话说林海与不明移步花园用斋席。林夫人安排的素斋味道极好，不明赞不绝口。旋即想起这位夫人命不久矣，不觉走神。见不明愣了半晌，席上陪坐的幕僚赵先生轻喊两声。不明歉然抬头，自罚素酒一杯。

赵先生笑问：“不明师父想什么呢？”

“脑子里跑马，想远了些。”不明指着桌上一个汤盆说，“贫僧见这道莼茁汤，想起家叔也爱吃这个。又想到家叔这两年身子调理得不错，心下略宽。”他轻叹一声，悠悠的说，“人的身子委实古怪。明面上看着极其康健之人，竟早患暗疾多年。”遂顺口将他父亲骤然去世、吓得自己赶忙请名医替其余三位长辈检查身体、不想查出叔父婶娘身子皆不大妥当等事当闲言说了一回。乃道，“真真侥幸。大夫说，我二叔那情形再拖下去，六七年就得没了。林大人——”不明看着林海郑重道，“您和夫人也请个好大夫查查吧。大人身为朝廷栋梁，万不可在这等事上掉以轻心。凡疾病越早治疗越容易，越晚越难对付；纵没病，调理一番也是好的。”

赵先生忙拱手道：“大人，不明师父言之有理啊！大人这些日子委实操劳太过了些。”

不明接口道：“家叔身形高大，体格健壮，常年走南闯北，外头哪里瞧得出是有暗疾之人？大人这精气神儿——”他装模作样打量了林海几眼，“比起家叔差远了。”

林海假意沉下脸：“本官康健无恙，何尝有不妥？”

赵先生立时喊道：“大人，你上个月染下的风寒到这会子还没好，昨晚上咳嗽了半宿……”

林海辩道：“哪里有半宿？不过略咳几声罢了。”二人争了半日没营养的废话，不明只管埋头吃饭。没想到赵先生那么方的一张四方脸居然鸡婆如斯，自己大约不用再劳口舌了。

用脚趾头想都知道晚上林海和幕僚要议事，饭后不明立时回客院歇息去。下人收拾残席之时，林海招赵先生至太湖石旁。二人坐在石凳上，林海将今日不明所言从头说起。

先提到荣国府二太太再三给薛家去信替子求配。赵先生闻言皱眉：“依着学生看，此事怕有缘故。贾家是公府，薛家是商贾。薛家追着贾家求亲还说得过去。”

林海不觉沉思。薛家不过区区商贾，他从不曾留意。前年薛父过世，薛父的大舅子、京营节度使王子腾打发王公子到江南吊唁。不曾想王公子人还在回京的路上，王子腾竟又亲自跑了一趟。彼时林海还在京城，听人闲聊说起过。今岁他点了鹾政来扬州，不明写的几首诗已流传出来，他兴致顿起。又想起王家爷俩先后来薛家吊唁之事，便寻个借口去金陵见了不明一回。一见方知，这小和尚竟是世间难得的有才有趣之人，遂成忘年诗友。他乃道：“想是王子腾看重不明，告诉了他妹子？”

赵先生道：“不明师父本是一副随时可还俗的模样，王大人家中亦有儿有女。”又想了会子，“大人，可否问问夫人之意？”

林海斟酌片刻道：“也好。”遂先将此事撂下，接着说那“甲乙二将”。

赵先生听罢瞠目结舌，半晌才说：“……这小和尚……哪里像是出家人！”乃正色拱了拱手，“大人，江南道还有几个空缺，大人可捡个不要紧的举荐他去试试。明面上当作捐官便是。”

林海笑捋了捋胡须道：“他再三剖白无意官场。如此亦好，本官只当得了个师爷。你看他出的那主意？”

赵先生想了半日，抚掌道：“不明师父看的深远且想的周全，学生不及。”

林海点头：“他全然不知底细。你我这般诸事皆知的，反倒未必有他明白。”

“不错。”赵先生亦点头，“大人便是为众人身份所拘束才举棋不定的。”

林海再点头。思忖片刻，终是打定了主意：“你就照着小和尚的意思拟折子吧。这会子就拟，明儿一早快马送进京去。”

赵先生躬身领命。过了会子又道：“只是那位爷？”

林海摆手道：“他既说是路过，当他路过便好。”

“是。”

一时林海回到后宅见夫人贾敏。林海乃将不明和尚所托的“内闱之事”相告。

贾敏眉头一跳：“我二嫂给薛家再三去信替侄儿求薛家女儿为配？”

“不错。”林海含笑道，“只是不明以为近亲婚姻于子嗣不妥，必不会答应。如今只愁如何说服他母亲。”遂接着说了后头的事。

贾敏听罢思忖道：“近亲婚姻竟于子嗣不妥么？妾倒是薄见寡闻了，求老爷赐教。”

林海道：“这个我也是听那小和尚说的。他又是听他原先庙里一位擅医的师伯所言。他倒是谨慎，回乡后特意在金陵城查访过几十户表亲联姻的人家，委实孩子多病残。”

“原来如此。”贾敏缓缓点头。又细思良久道，“老爷，我家二嫂……”她忽想起不明和尚给他母亲王氏之评语，暗暗好笑，“不曾念过书，见识与她妹子相类。故此妾身觉得她怕是没想得太远。”林海立时明白，荣国府二太太也是个“寻常内宅妇人，眼界见识皆短”的，眼中含笑了然。贾敏接着说，“前些日子我母亲给我来信。信中略有典故暗示，想替我那侄儿求咱们家女儿。”

林海一惊：“