1

廖吉祥穿着年前新做的流水纹藕荷色贴里，抱着一捧书从都只监拐出来，看前边不远的大柳树后头躲着两个人，都是宦官，一个站着一个蹲着，站着那个很像梅阿查。

他停下来，好奇地张望，蹲着的人他不认得，穿一身破衣裳，脑袋深深窝着，一抖一抖的，似乎在啜泣。

“七哥？”他叫了一声，轻轻走过去。

蹲着那人立刻拿手在脸上抹了一通，站起来背过身，梅阿查回头看见他，不自觉就笑开了：“不在内书堂，跑这儿干嘛来了？”

偷偷抹眼泪那人听见“内书堂”三个字，吓得连忙转回身，恭顺地哈下腰，鬓角那里的头发秃了一块，头皮红肿，像是被人揪掉的。

“老祖宗让我来传个话，”廖吉祥说，一双稚气的眼睛频频往那个可怜人身上瞟，梅阿查瞧见了，就说，“这是我老相识，钟鼓司的。”

廖吉祥才十五六，个子刚长起来，脸蛋两边还有些嘟嘟肉，很忧心的，小孩子般询问：“怎么哭了……”

哈着腰的人不说话，半是害臊半是惊慌，只摇头，梅阿查大喇喇跟廖吉祥说：“没啥，有点不顺心的事。”

“那上我那儿坐会儿去吧。”廖吉祥把书推给梅阿查，小心翼翼去托那人的脸，托起来一看，一对柳叶眉斜飞入鬓，一片薄唇胭脂画过一样，挂着些泪，像经霜的花枝，凄然而带艳色，有倾国倾城的意思。

廖吉祥一时看傻了眼，不知所措地问梅阿查：“他、他叫什么？”

“郑二哇，钟鼓司唱旦角的。”

“你别哭……别哭呀，”廖吉祥看他和自己差不多大，很心疼的，从身上往外掏票儿银（1），塞到他手里，“拿着，去买糖窝窝。”

郑二哇赶忙推他的手，这才开口：“俺不要，”一把清脆的嗓子，还带着乡音，“俺用不上。”

梅阿查也拦着廖吉祥：“他不住宫里头，承应（2）完就回东衙门了。”

二十四衙门，东衙门最贱。廖吉祥难免把一片怜悯的目光投向他，那孩子大概是屈辱，逃也似地掉头走了，背影一拐一拐的，像是腿脚不大好。

“他挨打了？”廖吉祥关切地问，梅阿查却闪避，“没有，走吧。”

廖吉祥不高兴地跺脚，想了想，任性地说：“你告诉他，让他等着，我请旨叫他进宫来陪我。”

梅阿查立即皱眉头，吞吞吐吐了一阵，挤出两个字：“不行！”

“为什么？”御前伴读的廖吉祥是娇蛮的、是跋扈的，听不得人家跟他说“不行”。

“他……”梅阿查难以启齿，“是让人糟蹋成那样的……”

“啊？”廖吉祥懵懂地看着他，带着某种锋利的、养尊处优式的高傲，确实，他这个万岁爷眼里的红人，乾清宫戴雉尾的牌子（3），哪听过外头那些龌龊事呢。

“就是……”梅阿查凑过去，贴着他的耳朵说了些什么，廖吉祥的脸腾地红了：“你胡说……”他露出厌恶的神色，好像吓坏了，“不要脸！”

“所以你和他一块，”梅阿查挽住他的手，给他抱着书，奴才一样牵他回司礼监，“老祖宗非打肿你的屁股不可。”

廖吉祥闷头跟着他，没走多远，断然说：“他太苦了，”把袖子一甩，他下了决心，“我们稍动一动指头，就有他一条活路！”

2

郑二哇，这个标致的乡下孩子，做梦都想不到自己能进宫，外头吃苦遭罪的穷阉人成千上万，他却脱颖而出，穿着新衣裳，站在提香灯的火者队伍里，欣喜若狂。

前头万岁爷穿着明黄的缎子，满满绣的是龙，身边是廖吉祥，和他有一句没一句地说笑，那样子郑二哇看不够地看，仿佛隔着一步就是云上仙班，他用不了多久也能挤进去，尝一口富贵的滋味。

忽然，廖吉祥回过头，笑着和他四目相对，他以为是自己的眼光太热，惊动了人家，结果只是一瞬，廖吉祥又转过去，像是无意的一个回眸。

这个回眸，后来郑二哇记了一辈子，漂亮干净、悲悯聪明，万仞之巅的廖吉祥，独领风骚的廖吉祥，他卑微的心里第一次涌起了一股力量，排山倒海一般，要把他兜头淹没，模模糊糊的，他知道，那是欲望。

“伴伴，”万岁爷拉了一把廖吉祥的手，“咱们捉迷藏？”

这不是询问，而是圣意，所以廖吉祥不回答，忙把腰巾解下来，踮脚给他蒙眼睛——万岁爷喜欢当鬼，小内官们都知道。

年轻的皇帝靠在假山石上数数的时候，廖吉祥牵着郑二哇的袖子跑到了乾清宫，那儿的丹陛底下有个老虎洞，他俩先后钻进去，并排坐下来喘气。

有一股香，郑二哇说不好是什么，不是香灯，清甜得像腊梅，又有些苦，一闻钻到心坎里去：“哥，”他面红耳赤的，“你真好闻。”

廖吉祥“噗嗤”笑了，抓着他的手往自己袖子里摸，一根柔软的细胳膊，郑铣没敢握，傻傻地在黑暗里瞪着眼睛。

“你手上好多汗，”廖吉祥埋怨了一句，然后靠过来，凑在他耳边，一说话热气就往他脖子上喷，“摸着了吗？”

郑二哇挺直了背脊，战战兢兢地在袖子里掏，是有些东西，一片片的，