痛快就像喝了两壶绿醅酒。他咂巴了一下嘴，目下渴得要命。古人说望梅可以止渴，老全拼命地想象梅子的模样，试图减缓口渴的难受。

他们一路将生铁块运往东边，在龟兹与阿耆尼交接的地界上遇上了松青派来支援的人马。阿耆尼国已经与突厥人连成了一线，但凡是往东的货物一律扣押。为了避开阿耆尼人的拦截与突厥人的游骑，他们一路南下，深入图伦碛的深处寻找赤河，打算沿着东西流向的赤河往东穿越阿耆尼南部的沙海回到西州。

原来从龟兹运货到阿耆尼要走的十天路程，他们已经走了二十来天。一直认为往南走会遇到的赤河，现在连影儿也没见着。食水已经所剩无几，即使每人每天限量的分配，也熬不了两日。老全瞥了眼充当向导的六指，开始后悔当时选择相信他。这个有二十年没有离开过龟兹冶炼场的高昌奴隶，果真能记住回高昌的路吗？

“有水，前面有水！”队伍的前头传来了欢呼声。

一条残弱的河流突兀地出现在荒芜的沙石地上，水量不大，却在潺潺不息地流动。

“是鬼市吗？”老全问身旁的六指，好端端的沙海里竟然有这么一条清澈的小河出现，很难不让人怀疑只是个幻象。（鬼市指海市辰楼）

六指还在错愕中，灰败的双眼里渐渐迸射出热烈的光芒。

前头的士卒已经俯身往河边取水，载货的马匹也开始躁动，想要挣脱身上的牵绊低头饮水。

“是赤河，不是鬼市。”老全喃喃自语。

众人一阵欢呼，纷纷到河边舀水饮用。老全甚至生出一个错觉，大家如此狂喝，恐怕河水已经低出了一个手指头的深度。看来今晚就在此驻扎一夜，让大伙好好饱饮一顿。

老全呵呵直笑地看着那些到河边洗脚的兔崽子，把手上的烤羊排分了一块给六指，好奇地问：“事隔如此多年，你竟然还能认出这条路，实在是让我佩服不已。”

六指接过羊排往口里撕咬，仅余的六根手指头十分的灵活：“当年高昌与阿耆尼的往来道路都封锁了，我们只能铤而走险往沙碛里钻，幸好当时同行的人里有不少常年往来沙碛道上，一路上又有赤河水补给，我们在沙碛里走了一个月才到的龟兹。”

老全并未多问六指到了龟兹以后如何成为了奴隶？何人的心里没有些难以启齿的痛苦往事呢？

第二日一早，众人收拾行装后便沿着赤河北岸往东而行。

六指对着赤河啧啧地摇头：“赤河当年的水量要比现在多多了，这还只是对应阿耆尼的河段，再往东也不晓得会是什么情况。难怪大家都说蒲昌海干涸消失了，蒲昌城变成了死城”

老全也皱起了眉头，心里有些埋怨六指口说不详之事。

果然，东进了两天后，孱弱的赤河水越来越浅，最后彻底地断流。这会儿真不晓得该往北还是往东走？老全与六指商议了一番，为了保守起见，他们决定沿着赤河干涸了的河道继续往东。

又到了西州采集葡萄的季节，城外的葡萄园热闹得不行。交河城里，松青将老全留下的最后信息一五一十地告诉实心，深入沙碛前，他们约好了要是六十天内老全他们没能赶回西州，便将他们登入殁陨名单。

实心咬了咬牙，已经过去两个月了，老全他们回不来了。最后的希望破灭，没有铁，压了半年的盐货也没了。