嗒嗒儿虎前脚走，画师曹辛传后脚就知道了，他躲在堂兄弟家，这个时辰该吃饭了，就留下吃饭，饮了些酒，然后才回的家。

表面上狄阿鸟的军队在盯着前方的利益，显得秋毫无犯，但到了天黑，各村还是警戒夜兵，茬死上路，夜色慢慢袭至，宅下夹道仄仄，家家户户闭门灭灯，只剩犬吠，对于一个喝了些酒的人来说，走得辛苦。

曹辛传从村子的另一头的堂兄弟家回来，进了栅栏，就摸到柴房舀了半瓢温水，仰头饮下，然后才拍堂屋的门。

他女人问了半天，才“吱呀”开门，一开门就当笑事讲给他：“那伢儿又和几个小孩来，你不知道，其它几个小孩都在外头打闹，他竟规规矩矩坐在小凳上坐了半个时辰，奴逗他些话，回答得清清亮亮，说自己叫什么疙瘩虎。老太太稀罕孩子，让他上跟前，那么小的人，站起来手横在身前就鞠了一躬，给老太太说要拜你为师，坐小凳儿等，不会打搅谁。奴怕老太太不知道，说他是胡人，你不收他有不收的难处。他竟听得懂，一定要说明他是雍人小孩；奴说到路远，你跟你父亲回了家，没法来这么远的地方求学；他又说我们一家可以搬到东夏，他家有的是房子给住。老太太问房屋有多少，他说没数过，超过一百间。再问他识数不，当场数了二百个数，当真是聪慧不凡。”

曹辛传也可惜，叹息：“何止聪慧……我时常出入大户家中，倒不是没有见过自幼读书的神童，却未见过这般孩子，一定又是天降的英才。”

为了不让家里担心，他一直没讲嗒嗒儿虎的身世，便停住不语。

他妻子还无生产，最是见不得可爱点的孩童，又说：“他还郑重其事地拜托我和老太太，让与你说明白，他是雍人小孩，还带了拜师的礼物，都是些铜玩意儿，宝贝地擦了一遍，交到了家母手中。奴去给你拿。”说过转了个身，口中却不停地说：“依奴说，要是普通人家的孩子，别说学画儿，收做个义子，供一日三餐也没妨碍，可惜是塞外长大的胡儿，不在周围长居。”

曹辛传笑道：“还笑话我怕小孩躲起来么？”

他妻子“扑哧”一笑，轻轻地说：“村里也都在看你笑话，说这塞外小酋家的孩子把你给认准了，撵不能撵，收不能收，说不准那小酋知道，还当你哄骗他家孩子，到时有你受的，却是不想，孩子都称得上知书达礼，父亲也差不到哪去。要是他还来，干脆你去寻到他父亲，说说不能做孩子先生的缘故，让他父亲管束住不要再来。”

曹辛传脑海里闪过狄阿鸟的身影，说：“要是他父亲的意思，倒也好办，这我肩不能担，手不能扛，做师爷顶撞太爷，坏了规矩，靠作画谋个一日三餐倒也不是长久之计，终是无法奉养高堂，若他父亲请我，倒得以谋事，生无忧矣，你也无须太过劳累，怀不上孩子。”

他妻子责难说：“他父亲就肯白养咱一家么？再说家母岁数已高，情愿守着桑梓之地，岂肯远离？”

曹辛传搂着她，趴在耳边小声说：“不孝有三，无后为大，这么多年来，你操劳田亩，粗茶淡饭，几次小产，阿母当真情愿？十年寒窗，末了为他人作嫁衣还被羞辱，孩子的父亲若是聘我，不但能够谋得生计，说不定异日还能光耀门楣，是可以说通阿母的。”说着，说着他一阵哽咽，泣不成声：“朝廷求贤首重推荐，寒门小户读书无用，谁要不是没办法，会想到去塞外呢？”

他小声说：“我见过孩子的父亲，绝非尔等妇人想象……”

他妻子呻吟一声，反问：“难不成是万户么？”

曹辛传不再言语，又说：“我做过师爷，懂些钱粮之事，东夏如此换马囤谷，绝非时需，定然用于稳固基业，假以时日，国富民强不在话下。”

民间传闻不少，他妻子幽幽地说：“人都说东夏王打仗打干了，虽然一平东夏，但无钱无粮，才以举国之马交换粮食，求活百姓。马是打仗用的，东夏怕也是真穷得厉害。”

曹辛传冷笑说：“就算东夏眼前真穷得厉害，他日也一定富庶。马匹何其宝贵，东夏王都舍得拿来交换，要是为了求活百姓，那百姓在他心里何等重要。这样的君王治理的国家，一定强盛。”

他妻子摸到了要找的东西，拿上给他，说：“你心里的疙瘩还没去？太爷不肯听你的话赈济灾民，上万灾民被樊氏裹走就裹走，又与你何干？你顶撞太爷被赶走，但命还在，何苦还念念不忘？”

曹辛传涌起的热血被妻子浇灭，感觉手里一片冰凉，似铜铁却更重，似金银却又不像，咦了一声问：“这是什么？”

他妻子说：“都是黑铜片片，像是动物，都半片半片的，凑一起像是动物，老虎，狼什么的……上面还有漆彩，莫非真是金银？那不成，要是金银，定然是孩子偷拿的，你得还回去。奴去掌灯，你赶紧看看。”

曹辛传又掂量、掂量，奇怪地问：“动物片片？”

他摸到桌子跟前，一片一片摆到桌子上。

妻子掌了灯，桌上一放，就见他猛地拿起两片，盯着不动。

紧接着，手掌开始发抖，然后是身发抖，最后竟然“啊呀”一声叫了出来。他妻子连忙问：“怎么了？你怎么了？这到底