如今曹丽环的日子不好过。先前赵月婵当家，因与曹丽环还有几分薄面，丫鬟仆妇们对曹丽环还有几分尊敬，自从秦氏当家收了权柄，曹丽环吃穿用度上远不如之前，偏她又是个抠门的，不肯打赏疏通，下人便对罗雪坞愈发糊弄起来。

曹丽环见饭菜愈发不像样，每日的糕点也不正经给送，不由大怒，亲自领了卉儿去厨房吵闹，管厨房的旺财家的，斜靠在门框上，一边剔牙一边说：“眼下年景不好，连老太太都减了三个菜，姑娘顿顿有鱼有肉，还有什么不知足？姑娘要想吃好的，自己掏银子买去，厨房的灶台随便用。前儿个大奶奶想吃胭脂蘑菇汤，还是挂大房的账，出去买了蘑菇回来做的呢，姑娘不服气就找太太去，这是太太下的令。”说完一摔帘子进了屋。

曹丽环一怒之下去找秦氏诉苦，狠狠告了旺财家的一状。秦氏肃着脸道：“竟然有这样的奴才？回头我要好好立一立规矩。不过今年年景不好，宫里的娘娘还削减开支了呢。咱们府里的人，总不能比太后、娘娘们更金贵罢了？所以家里的定例都削减了，就连绮姐儿想多吃一碗银耳羹，还磨了我半天，回头自个儿撅着嘴添了银子才做得了一碗。”话里话外的意思就是想在林家继续好吃好喝的——没门儿！嘴馋了自己添银子做罢。秦氏没说几句便端茶送客，末了打发身边的丫头绿阑给旺财家的送了一把赏钱，夸她这件事做得好。

曹丽环回来自然又发了好大一通火气，香兰躲了出去，曹丽环舍不得打卉儿，又不好责骂怀蕊，便拿了鸡毛掸子撵着狗狠狠打了几下，又不解恨，摔了一只茶杯。

香兰无处可去，便往知春馆那里转了一圈。恰好小鹃正在茶房看炉子，见香兰来了忙忙的把她让到小木凳子上坐好，又一溜烟的跑出去拿了两块绿豆糕给香兰吃，拿了自己的杯子给香兰倒茶喝。

香兰笑道：“不用忙了，我坐不了多久就该回去呢。我屋里那位小主子可不好伺候，我也不敢在外头晃太久。”

小鹃把杯子塞到香兰手中道：“是呢，府里上下都说环姑娘不好，心眼小又爱摆阔，最爱虚头巴脑的，没有什么大家子气度。横竖你也要熬出来了，等她一嫁人，你就远远的离了她，大房的大姑娘、二姑娘和四姑娘都比她好伺候。”扇了两下炉子，低声道，“我的日子好过多了，大太太一回来，大房上下就跟换了个天地似的，没过几天就狠狠罚了一个最爱打骂小丫头的吟柳，又罚了大奶奶几次，如今房里真真儿的消停了。”

香兰看着小鹃圆圆的脸和笑弯的眼睛，也微笑起来。她自从进林府以来，小鹃是最没有算计的女孩儿，也是她在府里结交的第一个朋友，两人在一起便觉着一颗心都松快下来了。她本来想打探打探消息，可这会儿却歇了念头，一点都不愿再想罗雪坞的糟心事儿，便同小鹃小声的聊天，说说家中的父母亲人，又讲些平日的琐事。

正此时只见有个高瘦的女孩儿走了进来，小鹃一见便笑道：“刚还想去叫你，偏巧你来了，这就是我跟你说起过的香兰，进府那天我遇见她就觉得投缘，有说不完的话。”又对香兰说：“她叫汀兰，别看大不了咱们一两岁的，可是二等丫鬟呢，多亏了她常常护着我，要不我可糟了。”说着一吐舌头。

香兰笑着打招呼说：“汀兰姐姐。”见汀兰穿着半新的靛蓝缎子袄儿，白色掐牙背心，下面是石青色裙子，容长脸面，眉毛淡得看不出，用眉黛笔画得很长，生得一双杏眼，嘴微有些大，一笑露出一口白牙，纵然并不十分美丽，但是谈吐温柔，让人一见就心生好感。

汀兰笑着摆摆手：“叫什么‘姐姐’，平白把我喊老了，小鹃都叫我汀兰呢，你也别见外。”瞧见香兰手里的绿豆糕，嗔了小鹃一眼道，“这绿豆糕还是昨天的呢，已经不新鲜了，我过来的时候看见咱们小厨房里正蒸芙蓉糕，我去拿两块来。”

小鹃连忙扯住汀兰的袖子：“你疯了，要让迎霜她们看见，还不撕了你！”

汀兰笑着眨眨眼：“小厨房里可不是迎霜的天下了，你放心，我心里有数。”说着出去了。不多时回来，帕子里兜了几块热腾腾的芙蓉糕，另一手拿了一只金盏花陶壶，张罗道：“快把杯子拿来，这里头是蜜茶呢，早晨给太太沏的，太太没吃完给了红笺姐姐，红笺嫌太甜了，放在小厨房里没个人吃，我悄悄问过端出来了，咱们兑点热水，就着糕吃。”

小鹃连忙提了铜壶沏茶水，三个人便团团坐在一起，吃着糕喝着茶，香兰刻意交好，汀兰也随和，再有小鹃叽叽喳喳的，三人便笑语晏晏，十分欢快。汀兰是家生子，进府的时候年龄还小，留在知春馆做些杂活，后来年纪渐大，赵月婵将长得风骚妩媚的丫头都打发了，见她生得并不十分美丽，且老实伶俐，交代的活儿没有不尽心竭力的，便将她留了下来，过了几年，升了二等。

香兰吃了一块糕，喝了一口暖融融的蜜茶，便问道：“说起来，今儿个我们姑娘倒是给太太来添麻烦了，说吃食不如原来的好，减了份例，点心也不像原来按时给送，即便送来也只有四五块，不够吃的呢。不知道其他几位哥儿、姐儿是不是也减了份例