二月初五，叶府寿宴。

正门一开到底，从申时起不断有朝中官员们携夫人而至。方到大门口，就有清一色衣裳整齐的小厮过来牵马看轿，叶家三位老爷并庭树庭玬一排立在大门口。老爷们迎着同僚，小辈两位便是迎着各房亲友。二门处则是两位太太并庭瑶庭兰。熙熙攘攘的官客堂客好不热闹。

叶府有个花厅，用屏风将男女客分开。左昭右穆，皆是一样天南海北的珍馐佳肴，只酒水不同。因天寒，每一席下都有个铜制火盆，里头银霜炭烧的正旺，热气熏的屋顶的雪都化了，硬生生的造出一片暖风袭人来。隔着屏风，庭芳只能听到男客那边的声音，被戏台上的吵闹一压，竟是模模糊糊。女客这边悄悄扫过一眼，好么！一品三个，二品七八个，三品四品的数不清楚。五品六品的竟隔的有些远了。比去年又热闹了好些，看样子家里有人要升官，不是爷爷就是爹。消息利好！

待客人来齐，彼此寒暄过，就开始正经点戏。都是你让我让，最后依旧按着份位来点。祝寿的戏文不同平日里家庭小聚，都是极热闹喜庆的。酒过一巡，跑进来个青衣男仆带着个赭衣男仆，跪倒在老太太跟前，喜笑颜开的道：“老太太，陈布政使府上的礼到了，大老爷叫抬进来与老太太瞧。”

就有一位身着真红大袖衫、头冠珠翟五个、云霞翟文的夫人笑道：“我们也瞧瞧热闹。”

庭芳仔细看了看，见她身上乃麒麟谱的补子，心下纳罕：我们家怎么跑出个勋贵客人来？就听老太太笑道：“公夫人还是这么爱热闹。”说着吩咐下人：“打开了吧。”

两个青衣小厮小心翼翼的拆开箱子上的红绸，打开里头皆是一个一个的小锦盒。拿起个最大的，打开却是建州窑的白瓷弥勒。建州窑独树一帜，雕工绝佳，尤其以佛教雕像为甚。饶是庭芳逛过无数博物馆，也惊叹雕像之圆润大气，嘴角不自觉的勾了起来，真美！

那公夫人当即鼓掌：“好手艺！好釉彩！可见是岳父疼女婿了。”

老太太笑道：“夫人可别笑话咱们。”又问那赭衣男仆，“你们太爷可有甚吩咐？”

赭衣男仆道：“回老太太话，我们大太太原想赶着大姑爷的寿辰，不料今冬甚冷，运河始终结冰走不得。只好派我等走路陆押送礼物，道上碰到咱们老太爷处的礼，两下并作一处，紧赶慢赶才赶上的。还有咱们老太爷并两位老爷给哥儿姐儿预备的玩意儿，皆在卸车。大姑爷只叫拿此箱与老太太瞧。余者待老太太得了闲儿再消遣。”

老太太忙问：“你们太太什么时候到呢？”

男仆道：“我们出发时已是准备动身，运河比官道快，想来至多三月便到了。”

二太太拍手道：“我最喜欢陈家嫂嫂，咱们家可热闹了。待我去收拾了屋子，从大嫂手里把陈家嫂嫂抢过来才好。”

老太太嗔了她一眼，对诸夫人笑道：“她就是个活猴儿，叫人笑话。”

众夫人哪会说不好？方才那位公夫人又道：“可见我们叶家嫂嫂也是好玩的，我也收拾好个院子，把她拐了去吧！”

说的众人大笑。

礼部尚书的夫人道：“你拐她何用？瞧她们家一排水葱儿似的姑娘，不如抢个回去做女儿。你不下手，我可下手了。”

众人一齐往姑娘处瞧去，只见姐妹七个皆着大红衣裳，带着金项圈儿。为首乃庭瑶，她今年及笄，头饰与姐妹们不同，已梳着大姑娘的发髻，带着个镶珍珠的金凤。鹅蛋脸儿大眼睛，皮肤白.皙、乌发如云。更兼举止从容大气，在座的夫人们有儿子或有侄子的皆动心思。

公夫人挑挑眉，不再答言。庭芳悄悄问庭珊：“那位夫人是谁？”

庭珊道：“你不知道？往我们家来往的勋贵还有哪一个？咱们家往常再没有勋贵登门的。”

庭芳想了一回，才记起她二叔收了个弟子，笑道：“定国公府，我还见过咱们大师兄呢。”

庭珊来了兴趣：“我只听三哥说他长的极俊，是也不是？”

“然！”庭芳道，“谦谦君子，温润如玉。只性格有些古怪。嗳，与咱们不相干。我一时想不起是他家来，盖因定国公夫人太熟络，我还以为是咱家旧识。若说是新来往的，就想起来了。”

老太太瞧着众夫人的神色，心中得意。她家的人都是长的极好的，不独庭瑶，庭芳、庭苗、庭芜都是美人胚子。可惜后头三个是庶出，门第要打个折，幸而长相不错，或可博上一博。庭兰庭珊庭琇虽不如那几个，亦算娇俏。其中庭珊乃嫡出，说话间已有夫人往她身上看了好几回了。日后夫家必不差。

爱美之心人皆有之，除去明显大了一截儿的庭瑶，就属庭芳最出挑。工部营缮清吏司文郎中夫人一眼就喜欢上了，只年纪还小，倒不好打听，亦不知性情，数着次序坐在第四个，那必是四姑娘了，暗暗记在心里。她旁边的工部员外郎李夫人笑道：“她是叶少卿家的姑娘，在嫡母跟前养大的。”

文夫人道：“你又知道我看她了。”

“你眼睛都粘住了，还想人不知道？”李夫人捂嘴笑道，“我悄悄同你说，你先别告诉别个。她父亲预备升到咱们工部来任郎中，到与你相公是同僚了。日后来