宴席闹了大半个晚上，皇后回承乾宫歇息已是漏夜。伺候的宫人将那沉重的衣冠一件一件细心地取下，皇后揽镜自视，忽然叹了一口气。

“彤飞，镜中之人是谁？”

“娘娘怎么说起笑话儿来了。”彤飞方命凝香送琴袖出宫，赶着前来伺候，她的手轻轻抚过皇后的长发，那妆点的首饰尽去，长发便显出原本的颜色来：并不那么乌黑明亮，却也没有白发搅扰，只是这一丛青丝之下，不知藏着多少无可奈何的尊严罢了。

“没了发饰，我与寻常女子有何相异？”皇后看着镜中的自己，不胜唏嘘，“入宫十二年了，当年的妙龄女子，如今竟是这样一副面貌。”

彤飞忙解劝道：“我随娘娘多年，娘娘容颜依旧啊。”

“呵。”皇后戏谑地一笑，“你不必拿好话来哄我，我怎样，我自己心里清楚。”

鲁尚宫见皇后感叹梳洗，她只在一旁静静地看。忽然皇后转头一问：“鲁尚宫，后来琴袖那孩子又跟你说了什么？”

“她望娘娘收养理王。”鲁尚宫摇了摇头，“理王爷乃是朝不保夕之人，娘娘还是三思为妙。”

皇后听后沉默了一阵，忽然道：“这也不失为一种办法。我既膝下寥落，又已答应她保住理王……鲁尚宫。”

鲁尚宫一礼道：“奴婢在。”

皇后侧过身问：“朝中还有谁愿意与我们来往？”

鲁尚宫蹙了蹙眉，佝偻着身子回：“娘娘自去年中秋以来，那些官员眼见娘娘渐渐失势，来往联络的已经很少了。唯独一些科道小官儿尚还听从娘娘吩咐。”

皇后又回身对着妆镜道：“明儿个你叫周若中去跟礼科左给事戴光柄、都给事中陈胆照说一声，要他们写一道奏疏递上去，大意就说理王只是天性愚钝，纵是刘选侍有错，罪不及子女，皇上不因过度牵连，以免伤了亲亲之义。”

彤飞一听，点着头若有所思地说：“娘娘圣明，我朝以孝治天下，最重亲亲之义，若是以此上奏，即便他们人微言轻，也必定会引起朝中群臣议论，届时皇上难免也要卖言官们一些面子。”

皇后嘴角微翘，撇过头看了彤飞一眼：“在朝中养人，官不再大，关键在于扼得住要害，说得到点子上。六科道言官虽官阶不高，却是朝廷清望之寄，若一犯错，就连皇上的面子也可以不卖。某些人一味扩充羽翼，只会落得一个朋比为奸之罪。这个道理纯妃未必不懂，只是她趁势巧取，早已骑虎难下了。”

彤飞叹服道：“娘娘造意高明，岂是纯妃可以比拟。”

皇后听后忽然换了颜色，只略略沉吟：“只是本宫有一事十分不解。按理说，皇上应当对纯妃结党一事了如指掌，可为什么迟迟放任自流，不加约束呢？”皇后话毕，支着头思索了一番，可思前想后仍没有着落：对于纯妃的事，她曾从多次语带暗示，可皇上似乎充耳不闻，难道是她暗示得还不够明白么？

彤飞似乎有些不服，对着窗冷冷地说：“宫里势盛又如何？即便是昔日王谢堂前之燕，也总有飞入寻常百姓家的时候。若是一个不稳，焉知不会败落？”

“这话该对纯妃说，其实也该对我们自己说，仔细些儿吧。”皇后拾起桌上的玉搔头，将头发又从上到下地梳理了一番，才语带叹息地说，“我困了，伺候我歇息吧。”

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琴袖回府以后，理王还在书房念书没有歇息。他为了自强，连元宵节也不过，依旧免了府内的欢宴，只一个人跟着李沛学经书。

琴袖回来后听闻理王还在夜中苦读，命人端来一碗牛月展熬的汤，亲自与小呈送去。正当她与小呈走到书房门前，李沛已打了哈欠出来了。

李沛一见琴袖与小呈，忙行了一礼道：“良媛见笑，在下失礼了。天儿实在有些晚，我倒不如王爷，他还耐着性子读书。”

琴袖莞尔一笑道：“先生客气了，月已西沉，这样的深夜尚还陪伴王爷读书，生受你了，小呈，你带先生去用些宵夜吧。”

李沛起手道：“良媛至意，愧不敢受。在下之命乃王爷、良媛、小呈所救，王爷待我恩重如山，我岂敢有一丝埋怨？”

琴袖遂笑：“虽现下王爷艰难不能给先生身份，可上上下下无一不把您视为王爷的老师，您贱称自己，我们实在不安。新年已过，稳便之时，我会求王爷上书宗人府，录用先生为别驾，届时先生就以臣自称，切不可妄自菲薄了。”

李沛一听，感激涕零，又要行礼又要作揖，琴袖劝慰一番便进屋而去，只留小呈左手捂嘴偷笑、右手招呼道：“先生快别多礼了，等你把礼施完，天儿都快亮了，您先去暖阁坐坐，我去取些酒菜来。”

“哎。”李沛看见小呈还颇有些不好意思，“谢过周姑娘，只是我乃微贱之人，不敢劳烦姑娘，我自去厨房取来便是。”

小呈笑着绕到他身后，把他往暖阁那边轻轻一推道：“先生快去吧，良媛吩咐，我们下人自会照办，您别客气了。”

李沛被小呈一推倒也有些不好意思，只自个儿往那暖阁去了。小呈一径往厨房去了，不料半道儿上遇见了花霰。

花霰看了她一眼，“切”了一声，扭头走了。原是当初那一巴掌打得