桃溪县富饶而美丽，青石铺路，绿树成荫，商铺食肆鳞次栉比。每逢三、九之期的市集更是热闹非凡，空地桥头摆满了附近村镇过来的农户小贩。

天光普一大亮，镇上商铺便陆续开门营生，各色吃食小店的吆喝声此起彼伏，炊饼、蒸糕、肉饼、捞饭、素面、酸汤……热气腾腾，香味萦绕；那边打铁的、卖香烛纸钱的、卖布匹的、卖杯盏茶碟的；这边医馆药铺，书肆酒行，胭脂首饰；又有驴市牙行，挑夫脚力。

渔船收篙依次停在石马桥边的小码头上，酒楼采购、大户管事寻着相熟的渔船购买活鱼鲜虾，打了赤膊的渔人捞鱼、穿绳、过秤忙得热火朝天。

石马桥边一家食肆卖得好汤饼，一早便是食客满门，店小二忙得前脚打了后脚，偏偏店老板不说搭把手，还与食客在二楼临窗位置上坐下扯起闲篇来。

“都是我之过，害得阿兄没了亲事。”沈计垂着头，捏着筷子，几欲哭出来。

一边的陈据笑：“唉哟，你这小人家家倒替你阿兄操心起亲事来。大丈夫何患无妻，依我说，此等娘们娶进门，才是败家的根本。”

沈计抬了下头，茫然：“家中也无什么家产可败的。”

在座几人笑起来，卢继摸摸自己特特留了的老鼠须，撅着凸嘴啜了口汤，道：“陈大虽是闲汉无赖，这话说得却有几分道理。尚未过门，便拨拉着算珠子计算夫家的仨瓜俩枣，让不过八九岁的小叔子分家别过，这等妇人，眼中心中只有黄白之物，半点廉耻都无。为妻不贤，为嫂不慈，将来为母可能教子？沈小郎，你是读书之人，此间道理难道还想不通吗？”

何斗金也道：“赖老屠能养出什么好的来？他那婆娘更是石头里也要榨出二两油。大郎便算不得英雄好汉，也是堂堂八尺男儿，受这等娘们要挟，真个把弟弟分出去，在桃溪还有什么脸面可言？不说别个，小弟第一个便不与往为。”

边说边唤店小二拿酒来，对身侧沈大郎沈拓道：“大郎，小弟平素就佩服你的为人，这门亲事，退得好。”

店小二苦着脸送酒上来，耳听小东家在那敲桌拍手叫好，心说：好个屁，老婆都没了，还好呢。

沈拓与何斗金喝了一杯酒，又为弟弟挟了一筷子小菜，道：“阿弟，你只专心读书，旁的事，不用多加理会。你阿兄难道只配得这样的小娘子？”

沈计愣了愣，看了自己兄长一眼。沈拓身量极高，精壮干练，样貌周正，虽为衙役却得县令青睐。父亡母嫁后，更是一力担起长兄之责，让他念书识字，在他心中，实没有什么人比及得阿兄半分，阿兄匹配得世间最好的小娘子。

只是，沈计心知失了这门亲事，阿兄再说一门好亲却是难上加难……

想了想，收起哀容，只道：“阿兄，我明白了。”

沈拓顿时笑了，又举起酒碗道：“咱们聚在一块，难道就说这扫兴之事？来，喝酒。”

卢继捏着胡子，嘿嘿一笑，更显贼眉鼠目：“话虽扫兴，只是婚嫁却也是终身大事。大郎，哥哥与你说一门亲事可好？哪怕算不得好亲，与赖老屠家的一比，却不知好上多少！”

“你能说得什么亲事？”何斗金斜睨着卢继，“好你个卢老驴，平日在那扯卦旗行骗就算了，连兄弟都不放过？不厚道不厚道啊。”

“胡说，测字看相算命自有玄妙，怎说是行骗？”卢继从鼻子里喷出一口气，“你去打听打听，桃溪相师！中，我算不得第一，也论得到第二。”

陈据听了，用袖子掩着嘴咕咕笑：“卢天师知天知地知桃溪。”

卢继拾起筷子兜得兜脑得便敲向陈据：“陈大狗，你还要不要与我讨酒水喝？要不要闲钱的？再多言，撵你街上晒你的狗尾巴去。”

陈据忙拱手讨饶：“好哥哥，我再也不敢。等下我与你说羊李村苏富户老爹快死之事，现下你快说说你那门好亲。”

沈二郎离座冲卢继揖了一礼：“小子在这烦劳卢大哥了。”

卢继老脸一红，忙扶起沈计，清清嗓子，道：“我要说的也不是旁人，是二横街何老秀才家的小娘子。”

几人都愣了愣，何斗金半晌道：“是听闻何老秀才有一个收养的小娘子，真是奇也怪哉，这么多年，竟好似没这个人般。”

陈据平日走街蹿巷，消息再灵通不过，也摸摸脑袋道：“模糊得很，大门不出二门不迈，怕是长得见不得人。”

沈拓退亲之事不过几日，一时倒有点不好意思，只得沉默不语。

“你们急什么，听我细细说。”卢继翻了个白眼，用筷子扒拉着盐水豆子，道，“说起来，何家祖上真正是个大户人家，还出过大官，住得五进大院，穿得金披得银，呼奴唤婢好一场富贵。奈何，子孙不肖，竟无一出息子弟，到得何秀才这一辈，家业早已败落了下来。好在何老秀才幼时还读得起书入得起学，原还想着做做天子门生，振兴家业，谁知连考个举人都是屡试不中，生生得抛费了仅有的家底，至此，何家也歇了心思，只期后来子孙有上进者。

何秀才原也有生子，二子一女，俱没有养下来，生三子时何家娘子年龄也大了，身体又不好，孩子没生下来，自己也撒手西去。何秀才心灰意懒，只道命中如此，葬了妻儿后也不续娶，待得老娘归了天，真是天高地阔仅此一身，只浑浑噩噩渡日。

十多年前遽州大涝，沃野成海，屋倒树倾，一夜之间不知毁了多少良田，