洗三过后又是满月,阿息收了一箱笼的四季衣裳鞋帽,何栖拎着一件件里外小衣，笑道：“再不必费心针线与阿息做新衣。”

阿息一天一个样,原先红得像脱毛猴,如今白胖肥嫩，又生得好眉毛,黑溜溜水灵灵的大眼睛，只不大爱笑,横眉竖目的，任你耍尽把戏，做遍鬼脸,他歪着头看你,逗得急了，将脸往何栖怀里一埋，颇有眼不见为净的架式！

沈拓讶异：“好大的架子,莫不是来要债的？”托着阿息，也立着眉毛道,“既来要债，可带了契条？要银子还是要铜钱？”

何栖笑道：“儿女为债，可不是来要债的？千辛万苦生下来，又伏低又作小，弯腰耍了猴戏,他倒似个大人,笑脸唇齿不动,连个笑也欠奉。”

夫妻二人合伴将阿息埋汰了一番，又将他趴放在床上，看他如只肚朝天的乌龟，怎也翻不过来，流着口水呜呜要哭。

何栖与沈拓大乐，阿娣收了一叠尿布回来，急奔过来抱起阿息，心疼道理：“阿息才多大，郎主与娘子怎得戏弄他？”

又一状告到卢娘子面前，卢娘子笑道：““这做爹做娘的，生子养儿倒似养猫养狗。””

说得何栖闷笑，往沈拓身上推脱。

沈拓老实担了罪名，低头看阿息在那作!威武严肃状，与何栖道：“阿息大后定是个结仇结怨的，挣非家业与他，免得他为着几文钱动手打人。”

何栖拿一个拨浪鼓逗阿息，道：“你家儿郎原是个强匪？”

沈拓笑：“也差得不离。”

何栖道：“既如此，我等大郎挣得万贯家财”。

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船队日忙，沈拓与季蔚琇合计，去了巡街的差事，一心打理水运买卖。

季蔚琇将施翎提来替了沈拓之职，又让他提人接他差事。

施翎做了顺水人情，将方山荐了上去。

方山正与小李氏商议请施翎吃酒，小李氏与他道：“大凡前程无不是银子铺出来的，方郎请施都头好酒，再抬了礼去。”

方山为难道：“我偌宽的指缝，哪得余钱，赚得黄白也花与了娘子。”

小李氏只进不出的脾性，捏着手帕，实在不舍，家去后左思右想：。便是担个挑子沿街卖水，也要几贯本钱，哄鬼也要焚香烧纸。

定了主意，舍去攒得的银子不用，反拔了头上的花钗装在匣中拿去与方山，道：“方郎拿去典好酒好肉。”

方山不曾想小李氏竟拿首饰为他置礼，心中大动，与小李氏胡天胡地时更添情动，指天为誓道：“方山定娶李娘为妻。”

欢好一场，小李氏仍旧家去，方山去酒肆买酒作礼，与施翎撞了对着，施翎忙喊他，道：“方兄，我与明府荐你做马快都头，明府眼里是见不得沙的，你精心办案，切莫误事。”

方山怔愣在那，羞愧难当，自惭以小人之心度君子之腹，深揖一礼，道：“施都头心胸宽广，我虽年长，却不及都头半分，以后都头有吩咐，只管开口，方山有半个不字，叫我投胎做了猪狗。”

说罢，别后大步离去。

施翎一时不知所以，一头雾水，既不得解便抛开来，迳自打了一葫芦酒，切了半斤猪头肉揣怀里打算归转与何秀才偷偷吃酒。

何秀才，何栖，阿娣正在院中逗阿息，何秀才乐道：“千金买不得阿息一笑，倒是个稳重的。”

何栖不服道：“这也算得稳重，板个脸好生无趣。”

施翎绕过来笑道：“阿息有趣得很，嫂嫂与哥哥不得其法。”

何栖不信，笑道：“我只不信你能哄得他笑。”

施翎摸摸鼻子，些许心虚。阿息生下时骨头软，活似个水囊，施翎不敢沾手，如今阿息坐得稳当，他接过随意抱在怀里。鹰抓猫崽带着阿息上了屋顶，收气提气在那上下挪腾，阿息果然得了趣，咯咯咯直笑。

何栖目瞪口呆，何秀才急道：“阿翎小心，仔细摔了。”

施翎逗得阿息笑得打了嗝，这才喘着气歇了闹腾，阿息犹感不足，动着胳膊腿啊啊叫着望向施翎。

何栖呆了半晌，将阿息塞与施翎，道：“他得了趣味，只是不依，家里除却你与大郎，哪个有这本事哄他？”

阿息一到施怀里，笑开了眉眼，嘴里发出啊呜啊呜的声音，好似催促一般！

施翎跟着他笑，喘口气，又要带他飞檐走壁。

风轻云低，何栖立在院中，仰着脸斥道：“阿翎，休随他的意，你身上几石的力气陪他闹腾。”

何秀才也道：“小儿家明日便忘了，休惯着他。”

施翎笑如灿阳，端坐屋顶，将阿息放在膝容里：“乖侄儿在高处看浮云，等你长大，叔父教你翻墙，一身本事都教与你。”

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沈拓有一只船隔月便去禹京送货，偷偷将季蔚琇与季蔚明的书信夹带其中。送信的原本也是桃溪街头帮闲，生得尖嘴猾脑，有闲便揣半吊钱与些赌徒乞儿吃酒，问得京中大小事宜，升官的，倒台的，卖女的，偷人的，哪个贵女落户庵中，行刑台落了几个人头……

他记性极佳，不管好赖，只记在心里，回来一一告与沈拓。交好船手吃得醉了，疑道：“也不知郎主探听这些，为得哪般？”

送信伸出舌头，用手指指，然后道：“生得舌条，尝得百味，只少问些。”

里面又有卢大机灵，他跟了曹英进出来去，养大了脾胃，缠了沈拓道：“沈叔来去禹京，我搭船将南货贩去再换了北货来卖，赚些脚头钱。”

沈拓