晌午后，何府的油壁蓬车果然接来了芸姨娘。锦眉得知消息后即赶往正房去。

才进门，便见大太太坐在炕上，与右首坐着的四旬妇人说话。便正是芸姨娘。看起来她心中悲伤，纵然姜黄色苏绸缎袄穿在身上，神情也明朗不起来，一方酡色绢子紧紧握在手里，指节都屈成了青白色。陡见锦眉到来，那半发福的身躯便就站起，微红的两眼也越发见红。

“眉儿见过太太、母亲。”

“眉儿！”

锦眉见了芸娘，也是难摁心中激动，碍于大太太在旁，只得含蓄致意。待太太唤了起，芸娘便含泪笑着招了她近前。细看了看，转头与大太太道：“这一月不见，气色倒这样见好了，还略胖了些儿！果是在太太身边得了福泽，蒙府上照顾细致，比起我这亲娘来还要周到几分。”又拉了锦眉手来左看右看，喜不自胜时，更忍不住落泪。

大太太因笑道：“我倒也不曾怎么精管于她，只怕是这里姐妹多些，一处子说笑走动，倒比原来在家还锻炼了筋骨，放开了心胸去。见你放心，我自也欣慰。”芸娘道：“很是。往日里大夫也说，日常走些路儿倒于身体有益。以往我因见她精神不足，怕她劳神，也就不许她出门。如此看来，倒是我错了。”

芸娘一面拭泪一面笑着，一面又拉了锦眉挨着自己坐下。大太太只管含笑望着她们母女，一时也不去打扰。

彼此说了几句之后，芸娘道：“方才你姑妈已将老爷之事与我说了，姑太太姑老爷为你爹之事皆是出了大力的，如今虽有不测，却也别无它法。太太待你这般宠爱，如今之计，你唯有好好听话，才是你该做的事。至于你爹那里，为娘自会尽量打点，有姑太太一面帮着，总是无忧。你姐姐已去，如今你若再有个长短，你爹和我，这一生可都没盼头了。”

锦眉听了，含泪点头。

这里太太接道：“孩子有这片挂念之心，却是难得。方才说到去探监之事，我已请大老爷查过，两日后天字狱里当值的正是与咱们交好的李侍卿，听说我们想去探监，已表示可行。芸娘你今夜便在此间歇下，明日一早回府，即打点些银钱盘缠，送与你们老爷带着。另再挑两样值钱稀罕的物事出来，介时我与你同去，交与那李侍卿。”

“既有了眉目，我哪还有心思歇下？倒不如我稍后与老太太请过安后就回府去，早作准备。”芸娘一听便有些坐不住。

大太太因劝道：“也不急于这一时。你们母女分离数日，自有许多体己话说，今儿下雨，又尚在大年里，怎好如此来回奔波？今夜便且留在府中，陪着眉儿住上一夜罢。”

碧罗也劝：“姨娘既来了，倒不急着回去。眼见着我们姑娘是怎样的康健了才好。”

芸娘经这一劝，迟疑半刻，也就允了。碧罗回屋自去收拾安派不提。

当下略坐了坐，锦眉便又与大太太陪着去老太太屋里请安。芸娘早备了些老人惯常爱吃的枣泥糕、山药糕，并十数样点心奉上。大太太看过礼单，一味推辞说太麻烦了些，但终拗不过芸娘殷勤，一并带到了老太太处。

老太太听说有客来，忙地唤琉璃沏茶看座，待芸娘上了礼，不免又是一阵谦辞，只说“两家是至亲，常来坐坐便好，不需带什么礼来”，一面尝了那山药糕又甚是赞赏，忙的派人留饭。大太太原预备着在正房院里摆饭，老太太执意要请，便也就统统留下来了。

众人皆坐下闲话，不多久三太太也携了瑾华与齐姨娘所生的六少爷来到，因听说芸娘此来是为叶父之事，当下皆不免惋惜。“真是天有不测风云，想当初叶老爷在京城内外谁人不敬上三分？如今却被朝庭一再贬责，落至如此下场，真是让人觉得活着没意思！”

三太太接住话：“一时皇恩浩荡，一时大祸临门，我们这些商家也不过做做生意图口饭吃，可要吃羊肉，就难免惹上一身膻去。依我说姨娘也不必过于忧虑，常言道‘否极泰来’，叶家的口碑摆在那里，不管此事是否与叶老爷有关，也不过一桩罪过而已，我就不信你们竟没有翻身之日！你自个儿自管顾着自己身子，把心放肚子里吃好喝好，等着这一日便是！”

“可不是……”

众人纷纷相劝起来，芸娘少不得赔笑致谢。

这里锦眉心里烦闷，又无她甚么事，见瑾华与六少爷少琪正在门槛下打马棍儿，便将头转了过来。

少琪打了把棍儿下去，被风一吹，乱了形状，瑾华便说不算。少琪不过五六岁，性子很是固执较劲，偏是不依，一味道：“明明是个‘牛眼儿’，你偏说不算！”瑾华也是个犟脾气，嚷嚷起来：“你说是‘牛眼儿’，我怎么看不见？这才多大点儿就赖皮，明儿长大了，还不成了蛮子！”少琪气得脸通红，“你才是蛮子！你才赖皮！”瑾华站起来，手指刮着羞羞脸：“老爷们儿家，跟姑娘们争长短，没的叫人笑死！”

少琪说不过，便就一屁股坐在地上哇哇哭起来。锦眉拉着瑾华低声相劝，瑾华来了脾气，压根不听。三太太本与众娘们儿聊得起劲，见小孩子吵架，便就唤了身旁丫环过来调停。

少琪手里抓着棍儿在地上哭，丫环来抱，锦眉忙唤道：“小心他手里棍儿扎到！”那丫环抬