，马援就行丧礼，侍奉寡嫂，恭敬尽礼。后来，马援当了扶风郡的督邮，奉郡太守之命押送一批犯人到长安。沿途他见囚犯们痛苦哀嚎，不忍动了恻隐之心，放了囚犯，自己也只好丢了官，逃亡到北朝郡躲起来。这时恰好赶上大赦，以前的事不再追究。于是他安心地搞起畜牧业和农业生产。不到几年工夫，马援成了一个大畜牧主和地主。他有牛羊几千头，粮食几万石。但是，他对富裕生活并不满足。他把自己积攒的财产、牛羊，都分送给他的兄弟、朋友。他说：‘一个人做个守财奴，太没有意思了。’他常对朋友说：‘做个大丈夫，总要穷当益坚，老当益壮才行’。就是说，越穷困，志向越要坚定；越年老，志气越要壮盛。后来，马援成了东汉有名的将领，为光武帝统一天下立下了汗马功劳。尤其在平定西南部族的叛乱和匈奴的骚乱上，马援有不可磨灭的功绩。有人劝他说：‘您已经很辛苦了，应该在家里休养休养了。’马援说：‘男子汉大丈夫，死也应该死在战场上，让别人用马皮裹着尸体送回来埋葬(马革裹尸)，怎么能够老待在家中，守着妻子儿女过日子呢？’后来洞庭湖一带又发生了五溪蛮人作乱，光武帝派兵征讨，因山泽瘴气熏人，军覆没。马援知道了，向光武帝上禀，自请带兵出征。光武帝看看他，想了一会儿说道：‘你年纪太老了吧。’马援道：‘我年虽六二尚能披甲上马，不能算老。’马援穿好甲胄一跃登鞍，威风凛凛，十分自豪，率领浩浩荡荡的汉军驰骋沙场去了。光武帝称赞道：‘这个老人家，真是老当益壮啊！’