“娘亲。”

遥遥望见矮身蹲在花圃中修剪花卉的娘亲，薛海娘粲然一笑，精致玉容梨涡轻陷。

李氏一如既往的平和，“海娘来了，来，快进屋里头坐，外头风大，莫要着凉了。”

“如今才是秋日，瞧娘亲急的，哪儿会着凉了。”

虽是这么说，薛海娘还是乖乖的由着李氏牵进了屋。

屋内燃着熟悉的淡淡檀香，檀香中却又掺着一丝异香。

李氏嗔怪：“今年除夕一过，初春便要入宫选秀了，若是染了风寒恐得养一段时日才能好，届时你若顶着一副憔悴面容入宫，那可怎好？”

南国选秀不比北国，且一向是四国最为特例。

大臣之女入宫选秀，若是被撂了牌子便得留宫充当宫女或是女官。

李氏自是不愿自家女儿入宫为妃，在那不见天日的深宫过着如履薄冰、明枪暗箭的生活。可充当宫女，等到熬出来了，怕是再也无法嫁人，何况薛海娘性子在李氏看来还是一如既往的单纯，她怎么也不敢去赌自己的女儿能够安然的身而退。

“好，女儿晓得，定会养好身子，届时殿选上容光焕发、艳压群芳。”薛海娘笑着颔首，然而，那藏于水袖的玉手却是几不可见地一紧，她扬手为李氏砌了杯茶，巧妙地转移话题，“许怜霜今儿这一趟，当真是与娘亲探讨女红这般单纯？”

李氏一怔，摇头失笑，“竟也是瞒不过你这丫头……”

依照李氏所言，许怜霜此行却是与她探讨女红，可明里暗里间无不透露着林氏这几日对她的种种刁难，譬如去她院子扬言替她‘*’婢女，又譬如无端寻她错漏，明嘲暗讽。

薛海娘勾唇浅笑，潋滟凤眸却是有意无意间溢出一丝轻讽，红唇轻启，轻声道：“海娘倒是听了些风声，说是那许氏前儿个夜里腹痛，将父亲活生生的从绮绣苑请到了锦绣阁，不知娘亲可曾听闻此事？”

李氏轻轻颔首，面色亦是凝重，“虽算不得闹得府上下人尽皆知，可我既是薛府夫人，自是有所耳闻。”顿了顿，她又重重叹道：“那许氏终也是个不省心的家伙。”

薛海娘自是晓得她因何叹息，柔荑轻轻抚上李氏手背，轻笑道：“许氏不省心，林氏又何尝省心？这后宅从来就不是叫人省心的一处地儿……我猜想娘亲定是未曾接下许氏递来的橄榄枝，既如此，这橄榄枝便由海娘来接吧。”

李氏张了张口，却是无言，半晌后才道：“海娘，你莫要轻举妄动。”

海娘虽说聪慧，可终是二八年华，怎能斗得过那沉浮后宅十余年的林氏！更何况，如今还加上了一个许氏。

就怕到时候，腹背受敌……

薛海娘伸手轻轻拍了拍李氏的手背，安抚道：“娘亲放心。”

李氏忧心忡忡，提醒道：“莫要轻敌，这两个，都不是好相与的。”

薛海娘轻轻勾起嘴角，埋首在李氏肩窝，尽显女儿家的娇态，凤眸微阖，精致玉容乖巧异常，不似平日的虚伪、更不似平日那令她觉着负重的端庄。

红唇轻扬，却是谁也不曾注意到唇际那一道深不可测的笑。

娘亲，海娘发誓，赴宫选秀前，定还你一个安逸无争的薛府后宅。

留在秋水居用过晚膳后，薛海娘携着明溪离去。

后花园旁一处幽径向来是秋水居来往芙蓉苑的必经之路，隔着假山，可瞧见对面花团锦簇的花圃，尽管是秋末，可在花匠的栽培下，那秋菊开得妙极。

“小姐，那边好像有很多人。”明溪蓦然道来。

“嗯？”微一抬眸，目光落在不远处，却如明溪所言，丫鬟小厮簇拥成一团，至于主子却是未见其庐山真面目。

“绕道走吧。”仅仅是瞟了一眼，薛海娘便淡淡做了决定。

这薛府后宅，她向来最不喜人多之处，平日为与那等人斡旋无可奈何出卖笑脸，说着违心之言，而今难得清静，自是能避则避。

“可是，小姐，奴婢好似瞧见了秋水居的粗使丫头拂儿也在那边……”明溪略带焦虑的声音传入耳畔。

闻声，薛海娘自是望去。

那白净清秀的脸蛋，高挑瘦弱的身子骨，算不得出众的样貌，却因时常瞧见却是有着一些印象。

“走！我们过去看看。”

薛海娘微微皱眉，带着明溪连忙走了过去。

林氏一如往日般容光焕发，一袭红衣绚烂似火，好似要与烈日媲美。

她趾高气昂，嚣张跋扈地瞧着跟前低眸垂首的女子，眼里是恨不得将其一口咬死的愤怒。

“怜霜妹妹可莫要作出这副楚楚可怜的模样，若是叫不知情的人瞧了去，恐怕还以为姐姐我欺负了你。”

许怜霜将头摇得如同拨浪鼓般，剪水双瞳尽坦露着楚楚，惹人怜惜，“妹妹有错，甘受姐姐责罚，可沫莲无罪，望姐姐莫要迁怒于她。”

林氏嗤笑一声，“别呀，我虽然叫你妹妹，可说到底您位分在我之上，我哪儿有资格责罚您呢？至于沫莲，她伺候不周，害得妹妹你三天两头腹痛，姐姐我实在是心疼妹妹，这才出手替妹妹你教导教导，可不是迁怒她，妹妹你可别冤枉我。”

薛海娘就是在这个时候赶到的