叶永甲从衙门里退出来，回了同知府，估算着那俩可疑的马夫定是不见了踪影，便叫出那两个监察行踪的衙役一问，果是如此。两衙役还说：“晚上听他们商议，说‘刺杀之事败露，我等先归都督厅为是。若被人拿住了，那就全完了。’说完，也没听他们再议，空听着墙根那里脚步响；我们本想上去逮住那贼，可转念一想没大人的吩咐，还是按兵不动。”

叶永甲点了点头，将赵任给的银票当赏钱，赐了他们两个，二人欢喜退下。

他想起自己近因事忙，还未曾见过两房书办，应见见这班属下为是，便差寇中守在衙门。

他先去了刑房，刑房领头的书办笑脸来迎，叶永甲问了在监囚犯几名、官司俱了结未结等等诸事，书办则一一言罢，却无要紧公事。问了刑房胥吏人员，书办便拿册子令叶永甲过目，计十七名。叶永甲看物件完备，遂放心出来。

西边与刑房只隔一面墙的，则是户房。户房占的地面大些，石阶由泥路上直延伸至门口，一面门也不设，对外敞着屋内的人头攒动。里面却又有几间里屋，外面则横着一张放文书的柜台，有里屋的人出来和倚在柜边的人说话，便将文书交到外面，复走进屋去。那人正审视着文书，见叶永甲进来，忙从柜旁抽身出来，迎接同知大人。

“你是这里管事的书办？”叶永甲问。

那人笑道：“在下姓刘，陈书吏走后便是我接任了。”

“哦，”叶永甲望了望屋里头的环境，房梁上时不时掉下不少木屑皮，空中还飘散着一股难闻的发霉味。“先报来征税的情况。”

“禀同知，上月共征缴粮食五百三十六石，征银四百一十九两，均属合理之数。”

“户房可有拖欠钱银？”

“一时问来，下属也搞不清楚具体数目，同知可看看册子，也免小人疏漏。”刘书办道。

“册子放在哪？”

“就在这间屋，”刘书办指了一间屋，领着叶永甲进去；一推门，却是更重的发霉味扑面而来。

叶永甲有些犯恶心，但还是强支着走进去，堆积的册籍、文书诸类，皆泛着腐黄色，还有几只虫子啃烂了书皮。

他正不解户房怎么如此之肮脏，便听见门一关，刘书办膝盖落地的声音。

他回头一看，刘书办泪眼汪汪的，跪在地上，动情地看着他。

“叶同知啊！我怕他们告到衙门里1

这句话让叶永甲不知所以，扶着他的胳膊道：“……有事慢慢说。”

“请大人不要责怪。”

“哪里……”

“那我说了。上月我去村里征银，与平日一样，不过是多加了一项税，有刁民便闹起来，还踹了我一脚；我当时有些恼火，下令砸了他们家的东西，还一把火烧了他家的田。同知大人应能体谅我整治刁民的正义之举，可他们素会颠倒黑白，恐怕蛊惑了知府大人，所以请……”

“请我帮你瞒住是吧。”叶永甲长叹一口气。

“对！对！对1刘书办眼看同知有帮他的意思，激动地喊起来。

“不要瞎喊1叶永甲呵斥说。刘书办登时闭了嘴。

他坐到椅子上，摩挲着眉骨。

到底是要维护自己的尊严，还是在深潭中更进一步？

他不知道。

到底是做为民伸理扬义的好官，还是做沉沦官场的官贼？

他不知道。

但他必须决断。

而决断只在一瞬之间，沉思往往不能于此刻独立。

“好。”叶永甲平稳地、不带有丝毫感情地答道。

卢德光果未听到百姓的击鼓鸣冤之声。因是叶永甲拨了几个兵丁，按刘书办的指示，将那家人死死围住，不许他们入城禀事；一待事情迁延日久，便无可稽查了。

可村人到底聪明的紧，竟暗自央了村中肯打抱不平的汉子，教他代为击鼓；那汉子复带携上三两人，一块访街串户，问了衙门所在之地，径直奔去。

叶永甲正在衙门和卢德光议着公事，见一位衙役小跑进来，上前说：“一伙人在堂外击鼓，说要上告刘书办鱼肉乡里。”

卢德光一瞧叶永甲：“刘书办？”

叶永甲脸色铁青。“户房的。”

“你怎么不禀呢？”他质问道。但口气又不像是质问。

“这……”叶永甲眉毛犹豫地动了动。

“不为难你，”卢德光把手轻轻搭在他身上，“我不想得罪人。要是刘书办此事板上钉钉，我可进退维谷了。”

叶永甲身子一颤，轻轻‘嘶’了一声。

“进若罢免刘书办，则两房人人自危，倒能使袁伦趁虚而入；退若对冤情置如罔闻，则坏了我清廉的名声，青天老爷的招牌便算是砸了。”他一咂嘴，“难啊1

叶永甲已然抉择过了。他不会迟疑第二遍。

“那我就替您来抗。”他抬头拿开卢德光的手，“我说大人不在府衙，亲自把他们逐出去。”

“扮得越让人憎恨越好。”他顺势一拍叶同知，躺在椅子上闭起眼睛。

叶永甲走到门口，回头乜了他一眼，他仍悠闲地闭着眼睛。

“你跟着我把那伙人赶走。”他朝着