翌日清晨，万里镖局的镖车便熙熙攘攘地涌出了振武门，由此西行千里，便是西夏重要的军事重镇—凉州。

有总镖头庞龙亲自坐镇，一路上可谓畅通无阻，无论驿站、乡县，都没有受到过多的盘查，就连顺路同行的西域商团也因此获益良多。

傍晚打尖之际，一位身穿白色异族服饰的外邦人走到庞龙、老周等人的饭桌旁深施一礼道：“总镖头，借您的威名，我们的这趟商途真是格外顺利，赛俩目。”

此人的汉话本就怪异，最后三个字更是不知所云，这让老周听得一头雾水。

见老周这般模样，在他左手边落座的耶律铁哥低语道：“这位是来自大食国的商人，赛俩目是他们国家的语言，表示祝福的意思。”

“原来如此。”老周恍然大悟：“想不到西夏地处偏远，还有诸多外邦商户往来，想必这对外通商的税银也不少吧。”

右手边的耶律燕山闻言不禁笑出了声：“周老您怕是窝在临潢府太久了，所谓偏远，触之不及可谓偏，目之不及可谓远，对于大辽皇都而言，天下的边界只在那荒漠边缘的可敦城，殊不知茫茫荒漠之外，还有更大、更广阔的世界，像大食国一般富庶的国家更是数不胜数，这些国家的商人骑着骆驼而来，满载着丝绸、茶叶、瓷器而去，留下的钱财嘛...再建一个兴庆府应该不成问题。”

老周震惊了，但细细揣摩，自从西夏国主李乾顺亲政以来，便一改征伐劫掠的国策，反而修渠屯田，崇儒礼佛，民风已然和顺了许多，吸引更多各国商户驻足西夏便也顺理成章。加之西夏地处宋辽之西，连接广袤的西域，由西方而来的富商不必远上临潢、南下临安，便可在兴庆府揽收各色中原物产，商业繁荣的同时，造就一个西夏盛世也就不是个意外了，难怪那李乾顺把自己的年号都改成了“贞观”，其宏图大志，由此可见一斑。

再想想自己国家，自视上邦大国，然则不思进取，长此以往，岂能安泰？

庞镖头端起酒杯起身，将杯中酒一饮而尽道：“贵客不必如此，你我各取所需，买卖公平，此是生财之道，只是听闻大食国近些年来不算太平，不知足下的生意是否受到了牵连。”

“哎！”大食商人右手接过庞龙递上的茶碗哀叹道：“他们是恶魔，名为塞尔柱和花剌子模的恶魔，真主不会轻饶了他们的，早晚有一天，会有一位英雄在真主的授意下降世，将恶魔赶出富庶的大食。”

见大食商人更咽，庞镖头便没有再多言，用罢晚膳后各自休息不提。

经过二十余日的奔波劳顿，凉州府的界碑已然出现在老周一行人的面前，前面不远的风沙之中，府城的轮廓也若隐若现。

庞龙对老周道：“前面就是凉州了，入城之后，我即刻邀约司户吴大人和司兵孙大人来见，届时周老您不必多言，只需将郑乾兄弟的书信和那一千两黄金奉上，二人便知如何筹谋了。”

老周应承，随后跟随镖队入城，有了万里镖局的招牌和庞总镖头的脸面，守门兵勇果然未加盘查，镖车一路无阻，直抵驿站。

经过庞龙一番运筹，吴、孙两位大人很快来到了驿站，见过老周，读过郑乾书信后面露难色。

司户吴大人道：“这位名叫萧芷儿的姑娘虽是奴籍，但其籍却归属于当朝东宫，等闲不可销撤，除非...”

司兵孙大人行伍出身，声如雷霆，他对吴大人大声言道：“你这个人就是拖沓，郑大官人与你我有恩，又有这一千两黄金作为酬谢，咱们岂能再有二话？那萧芷儿不过是一个东宫罪奴而已，你报个病亡不就行了。”

听了这话，吴大人也不好再多推脱，只得将此事应承了下来，并与庞龙相约三日后在城北槐树林交人。

三日光景，说长不长，说短不短。

耶律铁哥和耶律燕山无聊至极，便向老周告了假，前往凉州城内最大的佛家宝刹护国寺中游玩。

二人常年生活在西夏，听说过护国寺的威名，却一直无缘窥见其真容，此时真正见到了宝刹，顿时被眼前的碧瓦朱檐、雕梁画栋惊掉了下巴。

只见寺院外墙通体鎏金，沿墙每走几步，便会见到一处方形孔洞，其中供奉着一尊栩栩如生的青铜佛像，佛像面前是四方信徒供奉的香火，徐徐青烟扶摇而上，伴着大漠东来的黄沙，将整个四院萦绕，好似人间仙境一般。步入红色的院门，一尊香鼎香火鼎盛，其后便是九层高的正殿和大大小小几十幢偏殿，每个都挤满了进香朝拜的人群。

二人寻个缝隙挤进正殿，想看看在这样一座富丽堂皇的寺庙中，正殿供奉的究竟是何方神圣，却被一块巨大的石碑挡住了视线。

这块石碑高十尺，宽三尺，其上以西夏文字记述了前梁张天锡建寺之功德，四周及碑座则是数百香音之神伎乐天的浮雕造像，胡灵活现，好似乐舞飞天。

耶律铁哥、耶律燕山对这石碑并不感兴趣，心心念念想要探究佛像的真容，正在这时，正殿门外突然传来一阵锣鸣马啸，紧接着数十位西夏重甲兵冲入殿门，为首之人对殿中香客大声喝道：“太子太保李大人驾到，路人回避！”

铁哥、燕山和其他人一起被驱赶到殿外的香鼎两