周斯也没想到，这毫不起眼的秦府竟藏着不少秘密。

本来只是奉命调查秦念之中毒的案件，按照惯例搜查秦府上下，寻找物证，将府内大大小小的仆役分开关押，各自问询，找出可疑人士，一一排查。

很快便在秦家厨娘江王氏的房内找到了一小袋不明粉末，经孙院使验明，确是剧毒之物。

周斯和监察司指挥使沈桥自然不敢马虎，迅速将人提了出来，细细询问，本以为只是简单的投毒案，许是政敌，又或是敌国奸细，只要顺藤摸瓜，总能查明真凶。

谁知那老妇接下来所言却令他俩毛骨悚然。

“秦念之害死了自己的娘亲！老妇只是想替天行道，杀了这小畜生替我家夫人报仇。”

毕竟关乎秦大人清誉，周斯在第一时间便战战兢兢地向宣和帝汇报。

宣和帝猛地拍碎案几站起身来，“一派胡言，将那老妇拘来，朕要亲自审问。”

监察司指挥使沈桥眸色晦暗，乍听到那老妇的言辞时，别说陛下不信，就连自己与周大人也觉得是无稽之谈。毕竟秦夫人死时秦念之只是一个刚满十岁的孩子。

可随着他们调查的深入，不得不开始怀疑这事的真实性，却依旧不敢下定论，这才呈到御前，由陛下定夺。

很快，那老妇被带到堂前，宣和帝面无表情地坐在梨花木椅上，不怒自威，“上夹棍。”

那老妇满脸惊恐，“大人！大人怎能不经审问就直接用刑，莫不是想屈打成招。”

“你这贱民，竟敢对陛下无理！”

身旁的侍卫快速抡起一掌，“噗，”江王氏被打歪了身子，满嘴血沫。

江氏先是不可置信，紧接着就想求饶，还没说出口，身旁的侍卫就对她上了刑，一瞬间惨叫声不绝于耳。

宣和帝皱眉，虽然隔着两个院子，依旧担心这妇人的惨叫扰了念之清静。周斯立即体贴地将那老妇的嘴堵住。

夹棍松了紧，紧了又松，那江氏被人按住，挣扎不得，痛得面目狰狞，气若游丝。

许久，宣和帝终于示意停手，问道，“为何投毒。”

“我招，我招，是因为秦家大少爷害了我家夫人……”

谁料宣和帝只是冷冷瞥了她一眼，“继续。”

那老妇还没来得及求饶，又被堵了嘴，继续上刑，没多久便生生疼晕过去。

行刑的侍卫停了手，那江氏犹如一滩烂泥瘫在青砖地上，深灰色的罗裙下湿了一大片。

周斯等人嫌恶站得远了些，随行的侍卫接过一大桶冷水，一股脑地泼上去。

初冬时节，水冷得像冰。

江王氏很快喘着粗气醒来，刺骨的寒冷和剧烈的疼痛让她如同置身地狱之中。

再也生不起半点侥幸心理，惊惧交加，涕泪泗流，口中不停重复，“饶命，饶命……”

宣和帝依旧冷酷地问道：“为何投毒?”

“是，是老奴鬼迷心窍的，生了不该有的心思。每日在大少爷的饭菜中下入少量的梭葛草粉。可老妇所言句句属实……”

宣和帝枯井无波的面容露出一丝残忍的笑容，“你既认罪，毒害朝廷命官，其罪当诛。拖出去，杖毙。”

周斯和沈星桥面面相觑，交换了下眼神，“是！”

那江氏一惊，完没想到陛下竟直接定罪，丝毫不过问秦家大少爷弑母一事。

死到临头，难得地生出了几分勇气，拼尽身力气反抗，状若疯癫，大吼道，“陛下不公，竟纵容当朝新贵弑母夺权。”

宣和帝周身戾气乍现，“捂嘴，拖出去，乱棍打死了喂狗。再查其家中还有何人，一律杖毙。”

就在此时，秦府门前吵吵嚷嚷，江德福身边的小徒弟元宝公公有些慌张地闯了进来，跪在那江氏身边，“陛下，有人敲登闻鼓，状告秦大人弑母杀弟，此事闹得沸沸扬扬，大理寺已经派人来请秦大人过去问话。”

竟敢敲登闻鼓！状告的还是当朝新贵，罪名还是如此骇人听闻。

周斯与沈峤对视一眼，嗅到阴谋的味道。

击鼓者必先杖责二十，方可呈上案件。此登闻鼓设立至今，也只响了三回。回回引起城激愤，公开受审，不论罪名是否成立，秦大人的名声都会被毁了个干净。

宣和帝同样意识到这是一个针对秦念之的圈套，一个令他身败名裂万劫不复的陷阱。

江王氏罪该万死，偏偏暂时又杀她不得，免得落入被动局面。

周斯问道：“击鼓者何人？”

元宝公公低垂着头，“秦家旧奴，据说是秦老爷生前的贴身小厮，姓江。如今已经传得满城风雨，人尽皆知。”

宣和帝嗤笑一声，那笑意不达眼底，尽显森森阴寒，“去告诉伍子毅，秦大人被人投毒，暂时下不了床，让他押后两天再审此案。”

元宝公公领命一溜烟地跑了出去。

宣和帝又道，“周斯，江王氏就交给你，事无巨细，查问清楚。沈峤你去查查击登闻鼓的那人，背后又有何人在推波助澜，务必彻查仔细，还秦念之清白。”

“是！”两人神色肃然，领命退下。

秦念之昏昏沉沉中，被宣和帝连人带着被子一同抱上了马