&ep;&ep;苦心孤诣十二年，只为今天这一次相见。

&ep;&ep;如若杜至等其他熟悉的人在此，一定会发现，眼下的高廷芳连言行举止，都和在他们面前时的那个人分外不同。他便仿佛真的是东都官民百姓传闻中的竹君子那样，清雅秀逸，孑然沉静，举手投足，言行举止，纵使再挑剔的人也找不到半点瑕疵。

&ep;&ep;而和皇帝之间相距不过数步，高廷芳心里并非从前认为的激荡如火，而是平静得像一块冰。对于皇帝那满怀关切的安慰，他表现得远远比自己想象中要出色。从容冷静，谈笑风生，仿佛那个真实的自己此时此刻已经离开了这个躯壳，站在高高的地方，俯视着另一个自己凭借本能挥洒自如。

&ep;&ep;然而，吩咐韦钰亲自去外间看守，以免有人误闯的皇帝，却丝毫不认为这有什么不对。

&ep;&ep;因为他打探到的那个高廷芳，韦钰告诉他的那个高廷芳，正是应该如此形象。传闻中南平王因为世子病弱，不能习武，不便出门，南平大儒光孝友亲自教导其礼仪和诗文，如今看来，那个人称高赖子的家伙确实养了一个让人羡慕的好儿子，这一点，不论他，还是其他国主，全都及不上。

&ep;&ep;只可惜如此人才，据太医署中人说来，却注定了多病短寿。

&ep;&ep;因此，最初见面的寒暄过后，皇帝就开口说道：“世子之前在含元殿上说，此来东都，是为了楚国和南平的战事？”

&ep;&ep;“正是。”意识到接下来所要商谈的，关乎南平的未来，高廷芳深深吸了一口气，将自己完全代入了南平王世子这个身份，深深欠了欠身，“皇上，南平处南北要冲，江陵更是控御大江水道，若楚国得之，北可危及大唐襄州郢州，西则可毫无顾忌进军蜀地。而若是南平尚存，虽只三州之地，却可令楚国投鼠忌器，不敢起北进之心。”

&ep;&ep;“我大军刚刚平蜀凯旋，在你眼里，却觉得楚国竟还有北进之心？”

&ep;&ep;“楚国号称二十余州，却远远比不得拥有中原，国土百姓兵力无不数倍于楚的大唐。然而皇上大军平蜀，难道不是为了打下西南，以巴蜀粮仓充实中原，然后收拾兵马北伐？”

&ep;&ep;刚刚满脸漫不经心的皇帝一下子坐直了身子，再次细细打量面前这位看似孱弱的青年。许久，他才开口说道：“之前韦钰就说过你大胆，说你这一身病骨却不逊斩将夺旗的勇士，朕在含元殿上看你唇枪舌剑，信了一半，如今方才全都信了。”

&ep;&ep;“多谢皇上谬赞，只不过天下并非外臣一个聪明人，楚国想来也已经有人看出了这一点，这才肆无忌惮侵攻南平，派人劫杀上京朝贡的南平使团，徐长厚这个堂堂正使更是在四方馆中就肆无忌惮地对臣下手。皇上难道觉得只是徐长厚个人的莽撞冲动？此乃试探虚实之计而已！”

&ep;&ep;面对皇帝犀利的目光，高廷芳不慌不忙，侃侃而谈。

&ep;&ep;“若是大唐对他此举或熟视无睹，或轻轻发落，便证实是唐军平蜀之后确保了粮草以及后方，准备北伐又或者东进，无心理会南境纷争。如果是这样，他们便可趁机北占南平，图谋襄郢，进而甚至与吴国等合纵，趁大唐北伐时有所动作。而若大唐没有北伐之意，而是陈兵南境问罪，他们只要牺牲一个徐长厚，以金帛赔罪，想来大唐未必会为一个不相干的南平而大动干戈。”

&ep;&ep;“此乃阳谋，只怕徐长厚自己都未必算到，只以为纯粹是自己冲动。须知楚国使团那么多人，他一个正使何德何能将他们如臂使指，竟能用调虎离山之计对付我的护卫？”

&ep;&ep;见高廷芳不慌不忙侃侃而谈，皇帝忍不住眯起了眼睛：“看来，韦钺也好，朕那两个不成器的儿子也好，全都被你糊弄了过去。他们只以为南平遣世子北上朝贺，有献土归降内附之意，于是就可以坐而取军功，更觉得你这不出王宫的世子容易对付，却没想到你胜过他们远矣！”

&ep;&ep;“国难之际，外臣只是竭尽全力，之前对几位贵人有所欺瞒矫饰，还请皇上恕罪。”

&ep;&ep;高廷芳说到这里，便支撑着站起身来，随即稽首下拜：“皇上，南平有老父幼妹苦心维持，外臣病弱之身，在国中毫无用处，因此才主动请缨出使，揽下这唯一一件力所能及之事。至于献土归降，并非外臣之前虚情假意，父王除却外臣，只有小妹一个女儿，而小妹眼高于顶，至今未曾婚配，异日即便觅得夫婿，是否能有后嗣却未必可知。所以，父王遣外臣来告，愿为大唐守南境。”

&ep;&ep;他说着稍稍顿了一顿，这才拿出了之前南平王高如松托付给他的真正底线：“父王今年已经年近五十，等父王百年之后，南平愿以三州请降内附。而在此之前，外臣愿居东都为质。”

&ep;&ep;如果仅仅是南平送了一个病怏怏，随时可能一命呜呼的世子过来为质，皇帝已经享受到郭涛领兵，打下西南偌大一个蜀国的甜头，当然会对这样的许诺嗤之以鼻。然而，高