早在万历十七年，日本使者团登陆朝鲜釜山浦，使者团以对马岛岛主宗义智及景辙玄苏为首，朝鲜方面为吏曹正郎宣慰使李德馨接待。李德馨本就生的一表人才，朝鲜更以礼仪之邦傲居东国，负责外邦事务的李德馨更加不敢放松自己的形象。只见日本来使宗义智虽也称得上仪表堂堂，然双目之中依旧难掩一丝凶恶及狡黠，这令李德馨心中不喜。

宗义智除献上礼单之外另向李德馨奉送礼品，李德馨以公办为由推辞不受，然在宗义智恳求之下，李德馨却见礼盒中竟是一杆西洋火绳枪，亦称鸟铳或铁炮。李德馨惊觉之余，对日本之来意不免心生疑虑。

宗义智所在的对马岛正处于日本与朝鲜之间，常年依赖于两岸贸易得以生存，此次受日本关白丰臣秀吉之命前来朝鲜建交，宗义智寝食难安，因在宗义智心中，丰臣秀吉残忍好战，使命不达则身家性命不保，更将发动战争以泄私愤。若是与朝鲜开战，则对马岛不仅将断绝现有的经济来源，岛内仅存物资及壮丁更将因作为前哨驻地而被部征收，这并非对马岛所能承受。故宗义智此番作为使者，为敦促两国和睦相处，借道入明，时时竭尽力。

此时都城之中，朝鲜东西两党诸大臣正为日本来朝一事而激烈争论，东人党中时任右议政的郑彦信对此十分不满，其言道：“一百五十年间，除沿海劫掠之外，两国已无正式邦交往来，如今却言深受我邦文化洗礼，若真如此又怎会出丰臣秀吉这种悖上篡权之人！？”

而在座诸人有一人意见不同，此人虽已年近五十却仍旧丰神俊朗，温润儒雅，世人皆知其生性正直，敬忠守孝，文才武略被人称道。便是东人党现任兵曹判书柳成龙。

对于日本来使一事柳成龙赞成接见：“世宗大王时申叔舟大人，多次往返海外，教导礼仪，互通典籍，一展上国风采深受敬仰。这一百五十年间对其闭塞隔绝，如今使者前来，身为上国，更应探查动向了解时事方为本职。”吏曹参判郑彦智与右议政郑彦信则仍坚持丰臣秀吉乃危险之人，不可与之建交，即使探查动向，也可委任对马岛主代为探查。

而东人党领袖兼左议政李山海说道：“今非昔比，对马岛已非往日自由贸易之地，现尽被丰臣秀吉掌握，仅听信对马岛之言必难辨真伪，需另择人选。且主上殿下非嫡长继位，本对礼仪十分敏感，宗系辩诬刚刚结束，历经五代君王，二十六位使臣十九次奏请，终得承上国恩典，一扫历代先王耻辱，正当大行礼仪之邦之时若与悖上篡主之国建交，主上殿下如若震怒该如何是好？”

这李山海身居高位，深受党人拥戴。神情难测，城府极深，龙驹凤雏之姿深具长者威严，可谓一言九鼎。如今东人党把持朝政，身为党首的李山海其一言一行皆能对左右国事。

听闻此言右议政郑彦信等人深感忧愁，因朝鲜王对日本态度冷漠，能否接见使者犹未可知，若大王动怒则必受牵连，由谁前往试探大王心意，一时间群臣无言。半刻之后李山海提议当由兵曹判书柳成龙前往试探最为合适。李山海言道：“而见为儒学世家，生性正直，敬忠守孝，常为主上殿下称赞，此去非而见不可。”生怕触怒朝鲜王的众人听闻左议政此议自然个个拍手称是，极力赞同柳成龙向朝鲜王奏陈。

当晚大殿之中，朝鲜大王李昖端坐正中，雍容华贵，闭目闻奏。听柳成龙奏罢责问道：“两年前寡人已明确下旨，弑主篡政之人，寡人不会与之建立外交关系。兵曹判书为何还要在寡人面前再提此事？”

柳成龙辩解并非建交而是为探查而请大王接见使臣。李昖震怒：“弑逆主上成为大王者为禽兽之人，禽兽之人所掌之国为禽兽之国！二百年来的宗系辩诬才令寡人及历代先祖从此痛苦中得还清白，重作礼仪之邦！接见禽兽之国，岂不也变为禽兽之国！？又让天朝如何看待？”

柳成龙再度辩解，恳请大王勿将接见使者与建立外交混为一谈。李昖厉声令道：“你们接见使臣探查动向，寡人不会阻拦，但寡人绝不接见禽兽之国使臣，也勿让其踏入寡人宫殿！”

柳成龙拜退后朝鲜王李昖心中烦闷，贵人金氏从旁安慰，并朗诵郑澈的思美人曲使李昖舒展愁容。

一夜兮清霜，听雁声兮无寐。危楼兮独上，水晶帘兮高卷。

东山兮月出，北极兮星见。忧见君兮悲喜，涕自下兮交横。

郑澈字季涵号松江，为名噪朝野的大诗人，同时也是西人党领袖，虽身为文人，却燕颌虎须，体态雄健，不怒自威，因东西党争已罢官流放四年。此时正与好友成浑对坐饮酒，期间成浑不断劝解郑澈，其中言道：“东人小人之辈，心怀私利祸害国家，将我们尽皆驱逐，如今栗谷已逝，季涵不振，名士流放，门生四散，忠义之士报国无门，奸邪之人各居要职，长此以往，主上蒙蔽，民心尽失，燕山君之乱政必再度重演，国乱民苦，公何忍之？”

郑澈正是一筹莫展之时，忽听门外一人高喊而入，定睛一看正是被流放已久的西人党军师宋翼弼，宋翼弼字云长，号龟峰，由于出身低微不得入仕，但博学多识，干练果决，足智多谋，重情守信，故深为西人党所器重。三人久别重逢各叙冷暖之后，宋翼弼献计道：