山岚将散未散之际，淮阴神庙已有军士开始早工，四口大锅熬煮早饭，先干活再吃早饭，能有效加快工程进度。至于军士身体能不能受得住，这就是军士自己的事情了。

周家三兄弟从山路往下走，与早起上山打草的人相向而行，先后打着招呼。

途径淮阴神庙时也没引起什么额外的检查，三人来到南山阳坡的山洞处。

五郎步伐轻快上前用力推开门，刚开一个门缝，里头饿了一天的小猎犬就摇着尾巴跑出来，呜咽叫着。

可能是太小离群，或者就是自身的原因，这只不足月的小猎犬叫都不会叫。

五郎将小猎犬揣进怀里，肩抗一束干草走出山洞，周二郎拾起扁担挑起两束草，周七也背了一束草。

晒干的青草一束在三十斤左右，这点负重对他来说不算什么。

负草下山到周家后院，舅舅正在后院打扫牛圈、马厩，兄弟三上前帮着打扫，各有心思，俱是沉默不语。

牛马湿粪晒混着剩草摊开在场中晾晒，周应弘抓着黑陶茶壶吸溜一口温热茶汤入肚，脸上渗汗：“二郎昨夜怎没回来？”

“左屯的陈二虎帮人传话，不让我们兄弟在山前收草、卖草。即不能卖草，就得想个别的差事，正好抱犊寨的张老爷家里招长随，见我兄弟仨聪明能干就赏了一口饭吃。”

周二郎挽袖擦着脸上汗迹，叉腰喘气环视四周熟悉的一景一物：“我去张家做长随，五郎去当牛倌，七郎做书僮。管吃管住还管冬夏衣裳，每月还有二百文大钱。”

三兄弟这待遇高不高？

周应弘略略一想就没深究，易地而处，他也是愿意每月掏六百文钱给三个外甥发工钱。有些不死心，周应弘问：“可都谈妥了？”

“谈好了，工钱都预支了半月。”

周二郎稍稍沉默片刻，又说：“阿舅，咱家里跟张老爷家里没法比，本就不是大户、体面人家，没必要这么幸苦自己。家里底细我也不是不清楚，本就是低头看人脸色的营生，能供出一个秀才就算对得起祖宗。大哥那边早早成婚也算好事，可现在这么拖着就成了坏事。”

“小妗子这边儿我懒得说她什么，她那两儿子、儿媳我也没想着打交道。反正我兄弟仨只望舅舅你活的好一些，别太劳累自家，最好早早给三郎娶妻，你也好早早抱孙子享受天伦之乐。”

见舅舅脸色阴沉下来，周二郎仰头望着湛蓝苍穹，多希望这是昨日那平静的天空。

一旦杀人，就已无回头路。

不管七郎是要做一方教主，还是想做别的，眼前自家兄弟一只脚已经踏进鬼门关了，这种时刻还能有多少束缚能使自我拘谨？

深吸一口气，周二郎低声：“昨日小曹木匠带着韩冲、王四要杀我们兄弟，反被我们杀了。张老爷那边日子也不好过，正好与他各取所需。曹木匠是闻香教的人，根子不干净，不见得敢报官。我们兄弟躲到抱犊寨里倒也能一时安稳，就怕曹家对舅舅这边下毒手。”

“二郎，你没有说笑吧？”

周应弘握着黑陶茶壶愣了片刻：“真杀人了？”

“不杀他们，死的可就是我们兄弟。家里这边舅舅多提防着，实在不行就帮曹家来抓我们兄弟。还有八郎，他平日在外面玩闹缺少管束，我担心曹家会绑了八郎要挟舅舅或要挟我们。反正我们兄弟三宁死也不会受人胁迫，舅舅这里要盯紧了，只要八郎待在家里，曹家也不敢上门抢人。”

周二郎看着沉默寡言的舅舅：“不是我们兄弟喜欢闯祸，是祸从天降。舅舅，你赶紧把大哥从府城喊回来，家里也好防备曹家手段。最好也让三郎回来，闻香教做事向来狠毒，三郎一个人在外多少有些风险。”

五郎紧握拳头，脸色铁青，恼恨二哥说出如此紧要的消息。

周七倒是无所谓，被动防守可不是自己的作风，也知自己处于膨胀期，依旧没什么好顾虑的。

周应弘如鲠在喉，见五郎、七郎模样不似作假，又觉得天旋地转阵阵晕眩，隐隐有一口气喘不上来的压抑。

那可是闻香教，这三个小畜生闯了好大的祸端！

破家灭门，你当是玩笑话？

十分气恼，又不能直骂，让这三兄弟束手待毙，再说也骂不出口。

见周应弘这模样，五郎面露哂笑之色十分看不上眼，独自去了柴棚收拾自己的零碎物件。

送走浑浑噩噩的舅舅，周二郎提着锄头进柴棚，搬开木床开始刨挖，不多时挖出一方大酒坛。

里头自然不是酒，是一把把的铜钱，背篓里铺上棉被，兄弟两个将一坛铜钱倒进背篓里，暗金色的铜钱哗啦啦如流水前仆后继落在背篓里，叮铃作响十分悦耳，兄弟两个却没多少笑容。

这是一点一滴攒下来的，如非必要，谁也不想开启、花销这笔铜钱。

自家兄弟七八岁时就在前堂跑腿、打草；而八郎年近十岁却整日玩耍，其中差距让人沮丧、寒心。

周七背倚门扇，斜眼看那水流一样的铜钱：“哥，找个匠人融了这钱，给娘造座铜像。”

不知道这一世母亲的鬼魂在何处，记忆中的这一世母亲，对身为幼儿的自己有着格外的疼爱。