正此时，皇后忽然提到：“萧侯爷，听说你还有一个侄女如今在你府上，可有其事？”

萧侯爷一听大惊，想着皇后怎么知道这件事的，但回话不能迟疑，他只得大方承认：“侄女琴袖，正在府上。”

皇后听后微笑道：“启禀圣上，妾①听闻此女才华出众，意态风流，是十分难得的，既在府上，也请过来瞧瞧。”圣上微微沉思了片刻，道：“也好。”

萧侯爷冰冷着脸，两只眼睛都不觉眨巴起来，唤来下人问道：“琴袖呢？”

下人道：“在用饭呢。”

萧侯爷恨恨地说道：“叫她过来。”

当是时，琴袖已经用完了午饭，跟薛四家的说了一会儿闲话，预备出门了。只是她也可惜不能面圣，走走停停，还看看沿路所植的花草。

薛四家的便笑道：“姑娘喜欢便常来罢。”

琴袖摸过一片连翘，太息说：“你们家又不是我想来就能来的。”

薛四家的看她来时四抬大轿，去时形单影只，也有些可怜她，便把那落日熔金的连翘摘了一枝下来说：“姑娘喜欢，送你一枝，这连翘金黄金黄的，便是日后光辉繁盛之象。”

琴袖小心取过连翘花枝，笑道：“薛妈妈人这样好，我一辈子都忘不了。只可惜我就要嫁人了，飞上枝头这种事是万万不可能了。”

薛四家的笑道：“这人哪，万不可轻看了自己，现在姑娘还年轻，焉知没有后福的时候。”

虽是安慰之语，却也令琴袖有些动容。

薛四家的又说道：“太祖皇帝当年落魄之时，要饭的都比不上呢。就快要饿死在路边的时候，当时还是村妇的昭明皇后嚼烂了麸皮喂给他吃，哪里知道此人日后乃是真龙天子呢？”

琴袖一听，瞪大了眼睛问道：“真有这样的事吗？”

薛四家的道：“不诓你，是真的。我是听我们太太说的，后来两个人相约婚姻，太祖爷从军去也，自此杳无音讯。昭明皇后的父亲逼她成亲，她就是死活不肯，等啊等啊，一直等。等到都快成了老姑娘了。”

琴袖忙问：“那后来呢？”

正在她焦急询问下文之时，管家蔡得来了，说得上气不接下气：“姑娘可让我们，让我们好找！这会子在这里做什么？”

琴袖侧身问道：“怎么了？”

“皇上，”蔡得说得喘不过气，“皇上传召你呢！”

一听皇上传召，琴袖还不敢信自己的耳朵，脑子嗡得一响什么都不知道了。薛四家的拉着她的手大声说：“恭喜姑娘，恭喜姑娘，刚说后福，福气就来了。”

“我，我，我。”琴袖喜得说不出整话，“妈妈，快帮我看看，我的发饰、衣服乱了没有？”

薛四家的忙道：“没乱没乱，姑娘放心去吧。”

才跟着蔡得家的到了正堂之前，远远看见御座，琴袖便下身行一拜之礼。

皇后看她如此知礼，便道：“近前来。”

琴袖低着头，走到御座之前又行二拜三叩头的大礼，礼毕说道：“臣女萧琴袖，敬叩圣天子陛下崇安，万岁万岁万万岁；敬叩皇后殿下①徽安，千岁千岁千千岁。”

其行礼谨严庄重之态，超于萧侯三女之上。今上看后，十分欣喜，点头对皇后说：“果然有风度。”琴袖听见皇上夸奖，只觉纶音杳霭，并不真切。

皇后也很高兴，于是亲发玉音：“与她一座。”

下人不敢怠慢，忙搬出一个公座来，又准备布菜。琴袖忙道：“伏唯圣天子陛下、皇后殿下垂怜，臣女适才已用过午膳。”

皇后一听笑了笑，忽然看见琴袖手中有一块极美的帕子，便道：“既是如此，倒反不必铺张了。我②见你手上这块帕子图案十分精巧，并不在上用之下，你是哪里得到的这块帕子的？”

琴袖回道：“回殿下，这帕子是我自己绣成的。”皇后便命人把帕子取来细看，翻来覆去几遍之后，不禁喜上眉梢：“这莲花绣的竟是这样鲜活，绣工很是不凡。”

圣上亦拿去看了看，稍稍点头道：“比起那副万寿长春的绢画更是精妙了。”

此言一出，萧侯爷脸色铁青，正想说什么，皇后却又发玉音道：“今日皇上高兴，特赐一题命咏，你既来了，也不必闲着，该咏上一咏好啊。”

萧侯爷急忙起手启奏：“臣这个侄女素来只是养在闺中，并不懂得什么吟咏，恐怕皇上、娘娘失望，还请娘娘开恩免其作诗之苦。”

琴袖一听：伯父这是有心刁难，更是不服，忙道：“臣女虽不甚通翰墨，却也并非一无是处，伏愿一试，若做得不好，但使皇上、皇后娘娘一笑，亦无憾矣。”

皇上一听，开怀大笑道：“卿这个侄女，牙尖嘴利，你恐怕还说不过她呢！”

萧侯爷无奈，只得命人送上笔墨。陈琼在旁喊道：“皇上有谕，命你咏一题雪来。”琴袖一听是雪，心中开始布局谋划。想了一会儿，便歪了歪头，在纸上用行书写道：

卷絮弥弥动细风，飞花漫漫结霜绒。

冷彻千枝银落索，香堪万树玉玲珑。

瑶台色洒光玑镜，艳月流云照晚空。

任把含辉珠碎去，春来莫教太匆匆。③