话到嘴边，麴智湛还是噎回了喉咙里。没凭没据的猜测，还是出自一个降臣，何人会相信呢？藏了一肚子话的麴智湛闷闷不乐地回到府上，妻子米氏瞧出了他的异样，好言地劝慰一番。这二人也是恩爱多年能聊得来的夫妻，麴智湛便把心里想的话都一股脑地说出来。

“想来老阿耆尼王是相信了突厥人的鬼话，把自己推到了虎口边上。老虎有了到嘴的羊羔，也就顾不上把羊羔送来的豺狼。”

“西域之地越来越动乱，夫君当日不听妾身的劝告去龟兹避战，现在想来真是明智。”米氏脸带愁色，“周国若是灭了阿耆尼，下一个目标恐怕就是龟兹了吧。”

“夫人，其实上回将我绑走的人可是你娘家米氏在暗里安排的？”麴智湛问出了藏在心里许久的话。

米氏摇头又点头：“妾身当日确实是动用了米氏的人马，本想要将我们一家从周人手中救出，可还没有到约定的日期，夫君您便让歹人给带走了。”

麴智湛皱起了眉头，这个还没有解开疑团的事件里又多了一路不知名的人马。这些人究竟图什么？他麴智湛不过就是前任高昌王位的继承人之一，要扶持他重掌高昌？

麴智湛想到麴氏王族的主支都迁进了中原，他的脑海里突然就想起了一个人说过的话：“微笑的背后常常带有目的。”周天子表面上对麴氏族人抛出了笑容，可事实上是在防着他们。麴智湛生出些感概来，说出这话的人确实是个智者，心里头对周天子的英明又添了一分。

就在很多人猜测周国何时会出兵阿耆尼之际，一队人马正艰难地穿越图伦碛（即塔克拉玛干沙漠）边缘。为首的领队是一名满脸须发的中年汉子，他倒举起皮囊想要舔一口剩下的水滴，过了好半会，皮囊里只倒出了带着潮湿皮革的气味。

“还有多远才到水源地？”汉子砸吧了一下干涸的嘴，问身旁的向导。

向导的身躯有些佝偻，跛脚，两手各断了两根手指头，因为手脚不便的缘故，他是唯一坐在了马上的人，其余的十多匹马都负载着厚重的货物。

“虽然赤河（即塔里木河）的河道经常变化，但自西往东流的水性是不变的。我们一直往南，一定会找到，然后再沿着河道往东走，便能回到高昌。”

“高昌已经灭国了，现在的名字是西州。”汉子白了向导一眼。

“我已经离开高昌有二十年了，高昌是我的家乡，谁做高昌王与我无关，即使它改了名字，也还是我的家乡。”

汉子对向导没有改变“高昌”的称呼有些不满，但听了他这悲凉的后半句，想起了他的遭遇，心里又生出了些怜悯，也不再与他计较。

时间回到了一个半月前，汉子肩负着运盐买铁的任务，大家都喊他老全。老全一路从西州进入阿耆尼，也被阿耆尼士卒盘查过，但因为不是东进的货物，阿耆尼士卒不扣押。当时老全特意留在阿耆尼打听了几天，目睹了好几批本来要东出却最终被押往阿耆尼官仓的货物。

有些被扣押了货物的商主找到了门路，临时将货物转运往突厥。在西域行商久了的人，心里会有一个认知，同样的货物卖去中原比卖去突厥要多上至少一分的利润。这是因为中原人沿途不设关卡货税，尽管突厥人那里都是草场不存在城关关卡，但商贩要将货物运进牧民区域，便需要向部落的首领送上礼物。

老全思虑良久，倘若在阿耆尼就地转卖盐货，很容易会引起阿耆尼士卒的注意，必须尽快把盐货运往龟兹转卖。让人意料不到的是，他们的盐货在龟兹国都伊罗卢城（现在库车市东）销卖得很顺利，老全揣着大袋的金子四处寻访铁器铁料，后来听说伊罗卢城以北的峡谷沿着东川水（库车河）往上游近两百里的河谷两岸有许多铜铁冶炼场，便立即领着二十名退役的府军卫士杀过去。

伊逻卢城背靠的是天山主峰，幸亏现下是夏季没有封山的大雪，这才让老全他们有机会跨越横亘整个西域的天山。将近两百里的崎岖山路，有好些险要的地段仅能让单辆马车缓慢通行。

赶了一天的路，他们在傍晚前看到了河岸边某座山里浓烟滚滚，估计那里便是一处冶炼场。众人朝着浓烟处寻去，是冶炼场，但炼的是铜而不是铁。经过冶铜场里的人指引，这才终于在对岸的山腰寻到了当地最大的冶铁场。

冶铁场的头领听说有买铁的客人找上门，看到衣冠不整的老全与负责传译的甲，脸上并不怎么热情：“我们这里只经营大宗买卖，你们要买铁进城里吧。”

“你们有多少现成的生铁？”老全从衣襟里摸出一个块头很大的金子。

那头领眼神一亮，换了一副礼貌周到的微笑脸，领这二人前去堆场看货，慢悠悠地介绍道：“这都是我们老客户预定的货，通常客人下定金后，需要等上十来天才能交货。”

老全是铁料的门外汉，一听铁价比阿耆尼的便宜，立即订下十车，约好十五天后提货。

炼铁场头领的笑容十分可掬，收下定金后便开始抓生产，一时半会不能分身恭送老全二人离去。就在老全快要踏出冶炼场时，一只乌黑满是油垢的污手拉住了他衣袍的一角。

“他们会把没烧透的炼铁块卖给你们这些